Il “contrasto” tra innamorati, basato sui “compiti o enigmi impossibili” ha come modello la ballata “The Elfin Knight“: collezionata dal professor Francis James Child (1825-1896) al numero 2.

In questa ballata una fanciulla  sente suonare il corno (o la tromba) dall’elfo e cade in preda al desiderio, siamo in primavera e il richiamo della natura è forte. L’elfo però le chiede di superare delle prove impossibili (ad esempio cucire una camicia senza ago né filo, un tema che si svilupperà nella famosa “Scarborough fair“) e anche lei a sua volta richiede delle prove d’amore, con chiari riferimenti al compimento del rapporto sessuale.
Per certi aspetti richiama la ballata di Tam Lin (vedi) in cui una fanciulla è alla ricerca della prima esperienza sessuale e in cui tutte le allusioni sono narrate come in una fiaba.

Il rapporto tra i due è ambiguo, nelle versioni più antiche è la ragazza che chiama l’elfo nella sua camera, perché diventi il suo amante, e l’elfo la sottopone ai compiti impossibili per dissuaderla, perché troppo giovane; in altre versioni invece, l’elfo sottopone la ragazza alle imprese impossibili, minacciandola di rapirla per farla diventare la sua amante (e lei invece difende la propria verginità).  Come sia questi “enigmi” fanno parte di una consuetudine delle canzoni popolari nel rapportarsi con il soprannaturale, sia esso un essere magico o diabolico.  Eppure la carica sessuale è appena sotto la pelle!

THE ELFIN KNIGHT

Riccardo Venturi nella sua poderosa ricerca sulle Ballate di Child commenta
“The Elfin Knight, la ballata alla base di Scarborough Fair e di cui rappresenta la forma più antica, è una delle più vivaci ballate del corpus childiano, certo non troppo adatta ai bambini e alle fanciulle. Il Cavaliere Elfo propone alla ragazza una serie di compiti impossibili; lei gli ribatte con un’altra serie, ugualmente impossibile, con cui smaschera il Cavaliere, potenziale fedifrago (le sequele di compiti impossibili sono uno dei τόποι più usuali delle ballate angloscozzesi.
Il ritornello (My plaid awa ecc.) rappresenta, come già Child sottolineò, un “unicum” nell’intera raccolta, dato che si tratta dell’unica ballata in cui esso è più lungo della strofa che esso accompagna. Dalle numerose versioni scozzesi che presentano il motivo della “coperta che vola via” si può dedurre che tali versi si riferiscono più o meno velatamente alla perdita della verginità, e del resto, almeno una parte dei compiti impossibili sottintendono chiaramente delle allusioni sessuali (il “corno in grembo”, il “campo da arare e da seminare” ecc.). Gli Elfi delle ballate, inutile dire, sono degli uomini adulti e pieni di “voglie”, non le creaturine asessuate delle filastrocche per bambini. Sebbene conservata in un foglio volante scozzese del 1670 (in caratteri gotici), il nostro testo (da William Motherwell, Minstrelsy, appendice) è indubbiamente una ballata popolare dal punto di vista stilistico.”

Della ballata esistono peraltro diverse versioni (vedi)

ASCOLTA Ewan McColl & Peggy Seeger in  Classic Scots Ballads -1956

Versione Ewan McColl* I There stands three trumpeters on yon hill Blaw, blaw, blaw winds, blaw And they blaw their trumpets(1) sae loud and shrill And the wind it blaws my plaid awa’(2) II Gin I’d his trumpet in my kist (3) And was in the lad’s arms that I like best III Gin ye would be wed wi’ me (4) There’s ae thing ye maun dae for me IV Ye maun mak’ me a linen sark Without a stitch o’ needlewark V Ye maun wash it in yon draw-well Where water never sprang or fell VI Ye maun drt’t on yon hawthorn That hasna seen blossom since man was born VII And gin I mak’a sark for thee There’s ae thing ye maun dae for me VIII My faither has an acre o’ land Ye maun plough it wi’ you ae hand IX Ye maun sow it wantin’ corn (5) And roll it wi’ a sheep’s shank-bone X Ye maun shear it wi’ a scythe o’ leather And bind it wi’ a peacock’s feather XI Ye maun stook it in the sea And bring the whaetsheaf dry to me XII And gin ye wark noo all this wark Come to me and you’ll get your sark

Traduzione italiano di Cattia Salto I C’erano tre trombettieri su quella collina Soffiate, soffiate, soffiate venti, soffiate Ed essi soffiavano nelle loro trombe in modo così forte e stridulo E il vento soffiava via la mia coperta  II “Se avessi la sua tromba in grembo,  starei tra le braccia del ragazzo che più amo.” III “Se tu volessi sposarti con me c’è una cosa che dovresti fare per me IV Devi fare per me una camicia di lino Senza lavoro d’ago V Devi lavarla in quel pozzo, sempre vuoto d’acqua di fonte o piovana; VI Devi asciugarla su quello spino Che mai è fiorito da quando l’uomo è nato.” VII “E se io farò per te una camicia, c’è però qualcosa che tu puoi fare per me: VIII Mio padre ha un acro di terra, devi ararlo con le tue mani. IX Devi seminarlo con il chicco dei desideri e rivoltarlo con la tibia di pecora X Devi mieterlo con un falcetto di cuoio e legarlo con una penna di pavone XI Devi immagazzinarlo nel mare e portarmi il covone asciutto. XII Quando avrai fatto tutto, e fatto bene, vieni a prendere la tua camicia”

NOTE * la versione è tratta da Child#2 con alcuni minimi tagli (vedi) 1) in altre versioni la tromba diventa un corno, strumento per lo più ad uso “bellico” e come richiamo, essendo il suo suono udibile sulle lunghe distanze. Ma è anche un corno magico che suscita il desiderio in chi lo sente. 2) come per il mantello in Tam Lin anche qui la coperta copre il pudore della donna e viene soffiata o gettata via = deflorazione 3) kist dall’inglese antico kiste -kista nel senso di contenitore sia scatola, baule che bara o sarcofago (in senso archeologico cista) ma anche petto, qui tradotto come grembo, la tromba o il corno dell’elfo nel grembo della fanciulla, più esplicito di così.. 4) è l’elfo a irretire la fanciulla con la promessa di matrimonio 5) “wantin’ corn” può stare a significare un seme che si vorrebbe avere ma che non è in nostro possesso e quindi la richiesta impossibile è che si semini senza seme

ASCOLTA Jean-Luc Lenoir in “Old Celtic & Nordic Ballads“, un libro-Cd, con le illustrazioni di Arthur Rackham, 2012. La voce è di Joanne McIver.

I The Elfin Knight stands on yon hill Blaw, blaw, blaw winds, blaw blowing his horn(1) and loud and shrill And the wind has blawing my plaid awa’(2) II If I’d yon horn in my kist (3) And the bonnie laddie here that I love best III Ye maun make me a fine holland sark Without any stitching or needle wark IV Ye maun wash it in yonder well Where the dew never wat and the rain never fell V Now sin ye’ve asked some things o’ me it’s right I ask as mony o’ thee VI My father he asked me an acre of land between the sault sea and the strand VII Ye maun plow’t i with blawing corn And ye maun sew’t wi pepper corn VIII When you have done and finished your wark ye’ll come to me, love and get your sark

Traduzione italiano di Cattia Salto I Il Cavaliere Elfo è sulla collina Soffiate, soffiate, soffiate venti, soffiate e soffia il suo corno forte e penetrante E il vento ha soffiato via la mia coperta  II “Se avessi il suo corno in grembo, e il bel ragazzo che amo tanto!” III “Devi fare per me una bella camicia di lino senza lavoro d’ago e filo IV Devi lavarla in quel pozzo dove la rugiada mai bagna e la pioggia mai cade” V “Poichè mi hai chiesto queste cose è giusto che te ne chieda anch’io altrettante. VI Mio padre mi ha chiesto un acro di terra tra il mare salato e la sabbia VII Devi ararlo con tibia di pecora e seminarlo con  chicco di pepe VIII Quando avrai fatto tutto, e finito il tuo lavoro, vieni da me, amore a prendere la tua camicia”

ASCOLTA Kate Rusby in The Girl Who Couldn’t Fly 2005
oppure in duo Kate Rusby w/ Dave Burland: The Elfin Knight [2012]

I The elfin knight stands on yon hill He blows his horn both loud and shrill He stands so proud and he stands so still CHORUS Blow winds blow my bonnie o Blow winds blow my bonnie Blow winds blow my bonnie o Blow winds blow my bonnie II If I had the knight that stands on yon mound My true love then surely I have found Down to the church then soon we will be bound III He’ll make me a dress with seams of fine thread (1) Make me a garland of flowers for my head Down to the church then away we’ll go to bed

traduzione italiano di Cattia Salto I L’elfo cavaliere è sulla collina e soffia il suo corno forte e penetrante, è così magnifico e fiero CORO soffiate venti, miei cari soffiate venti, miei cari soffiate venti, miei cari soffiate venti, miei cari .. II Se avessi il cavaliere che è su quella collina, allora di certo avrei trovato il vero amore, e presto andremo a sposarci. III Mi farà un abito cucito con filo di seta, mi farà una ghirlanda di fiori per il capo, e dopo la chiesa andremo di corsa nel letto!

NOTE
1)questi sono piuttosto dei doni nunziali che le prove da superare

Per le versioni americane di The Elfin Knight vedi

seconda parte: Cambric shirt

FONTI
http://ontanomagico.altervista.org/captain-wedderburn.html
http://www.justanothertune.com/html/cambricshirt.html
http://71.174.62.16/Demo/LongerHarvest?Text=ChildRef_2

https://www.antiwarsongs.org/canzone.php?lang=it&id=1076