One of the most popular ballads in the Anglo-American Balladry (second only to Barbara Allen) is collected by professor Child at number 73, with the title “Lord Thomas and Annet“.
Some scholars believe that the story (a kind of gothic fable) narrates the same love triangle of “William and Margaret” (Child #74) with the protagonist who instead of committing suicide prefers to go to church to kill her rival. As a Shakespeare’s tragedy, the murdered victims immediately become three. Depending on the version it is the blonde to kill the brown, or vice versa, but it is still the brown bride to be killed by her husband!
REVENGE
A Lord recommended by his family marries a rich landowner, although his heart beats for another woman. On the wedding day the rival also comes to church and insults the bride who, in a fit of mad jealousy, kills her and is herself killed by the Lord (who commits suicide soon after).
While today the story would have developed in twelve episodes of a TV series with revenges and counter-revenges (just to name one, Revenge) in the Middle Ages with forty stanzas they entertained the public on an evening at the castle.
The oldest versions are found in Scotland (or perhaps in England), but the origin of the ballad is certainly even more Nordic and the signal in this sense comes from the physical connotation of the bride: a woman with black hair. In a light-haired population such as the Norse, the foreign element that carries negativity is the dark, the principle of all evil. The ballad then spread to the British Isles and America following the Scottish and Irish migrations.
A variant of the story sees two twin sisters separated from birth struggling with a man who subdues the blonde one, taking her as a concubine, and marries the other for her rich dowry. Anna kidnapped by a knight becomes her lover and generates various children. At the time of celebrating the wedding, however, the Lord prefers to turn to a woman of noble birth (and with a rich dowry) and relegates Anna to the rank of servant. The two women, however, on the same night of the wedding discover that they are sisters, the marriage is canceled and she returns home leaving the dowry to the lost sister. Some scholars even believe that this is the most ancient medieval matrix of the whole narrative vein thus highlighted, a matter of Brittany brought back in vogue by Mary of France as the Lai de Fresne. ( Child #62)
Finally, again on the subject of sisters, the very popular Cruel Sister, in which, out of jealousy, the brown sister drowns the blonde one and she is accused by a magical harp of her misdeed. (see)
BLACK AND WHITE
A classic of fairy tales it is the connotation of the color of the hair to distinguish the good sister from the bad sister, an atavistic code derived from the fact that the dark hair was that of the foreigner, or the enemy. The distinction did not concern the color of the skin, even if the milk-white complexion was considered sexier (a matter of taste, once the cadaveric pallor smelled of wealth like in our times the Caribbean tan).
Probably the color could be considered in ancient times as a racial connotation, but in the Middle Ages it was more certainly a social connotation.
In this ballad, however, the blonde is the poor Annie or Eleonor (Ellender), while the brown one is the rich rival. So a further typically medieval reading is the one that contrasts the nobility of blood (but impoverished) against bankers and merchants, that is the new emerging class that wants to marry into the nobility to wear the coat of arms. All the positive features therefore fall on the blonde, while the brown girl does not even have a name that identifies her!
Professor Child collected the summary of a version from Brittany that is likely to be the link between the Scandinavian variants and the south of Europe ones.
BRETON TALE: The Count Nann
The count Nann and his wife were married at the respective ages of thirteen and twelve. The next year a son was born. The young husband asked the countess if she had a fancy for anything. She said that she should like a bit of game, and he took his lance and went to the wood. At the entrance of the wood he met a fairy (a dwarf in other versions). The fairy said that she had long been looking for him. “Now that I have met you, you must marry me.” “Marry you? Not I. I am married already.” “Choose either to die in three days or to lie sick in bed seven (three in other versions) years” and then die. He would rather die in three days, for his wife is very young, and would suffer greatly. On reaching home the young man called to his mother to make his bed; he should never get up again. He recounted his meeting with the fairy, and begged that his wife might not be informed of his death.
The countess asked: “What has happened to my husband that he doesn’t come home to see me?” She was told that he had gone to the wood to get her something. “Why were the men-servants weeping?” The best horse had been drowned in bathing him. She said they were not to weep; others should be brought. “Why were the maids weeping?” Linen had been lost in washing. They must not weep the loss would be supplied. “Why are the priests chanting (or the bells tolling)?” A poor person whom they had lodged had died in the night. “What dress should she wear for her churching – red or blue?” The custom had come in of wearing black.
On arriving at the church she saw that the earth had been disturbed; why was this? “I can no longer conceal it”, said her mother-in-law: “Your husband is dead.” “Take my keys, take care of my son; I will stay with his father.” (from here)
We find the same story in the French medieval ballad Le Roi Renaud which in the Occitan language becomes Comte Arnau (Arnau is Renaud). The rediscovery of the ballad of medieval origin takes place in full romantic fervor from the nationalisms and the antiquarian taste of traditional songs. I therefore refer to the excellent treatment of Christian Souchon for all the interweaving and in-depth analysis on the subject of Concealed Death in France (here).
Breton Ballad: An Aotrou Nann hag ar Gorrigan
In Brittany the ballad “Aotroù Nann” (Sir Nann and the Fairy) is circulated in dozens of versions but the pattern is always identical: the meeting with the fairy, the refusal of the knight, the choice to die slowly among the toments or by a fulminant death and the concealment of knight death to his young bride about to give birth. The rest are details varied according to singer taste. (see here and here).
Gwennyn from Avalon 2017 ♪ (track 8)
(under review)
FRENCH VERSION: LE ROI RENAUD
The French version sends king back home from war, wounded to death. (no enchanted forest and fairy here!) To his queen they concealed his death until his burial,probably because they do not want to create complications in the imminence of childbirth. However, after giving birth and finally getting out of bed to go to mass (and after a kilometer ballad full of concealment) The ballad ends tragically with queen who invokes death and immediately the earth opens up from under her feet swallowing her.
Even today the ballad is sung by folk singers with medieval-inspired arrangements. Pierre Bensusan Le Poème Harmonique from Aux marches du palais
I
Le roi Renaud de guerre vint
tenant ses tripes dans ses mains.
Sa mère était sur le créneau
qui vit venir son fils Renaud.
II
– Renaud, Renaud, réjouis-toi!
Ta femme est accouché d’un roi!
– Ni de ma femme ni du fils
je ne saurais me réjouir.
III
Allez ma mère, allez devant,
faites-moi faire un beau lit blanc.
Guère de temps n’y resterai:
à la minuit trépasserai.
IV
Mais faites-le moi faire ici-bas
que l’accouchée n’l’entende pas.
Et quand ce vint sur la minuit,
le roi Renaud rendit l’esprit..
V
Il ne fut pas le matin jour
tous les valets pleuraient très tous.
Il ne fut temps de déjeuner
que les servantes ont pleuré.
VI
– Mais dites-moi, mère, m’amie,
que pleurent nos valets ici ?
– Ma fille, en lavant nos chevaux
ont laissé noyer le plus beau.
VII
– Oh pourquoi donc, mère m’amie,
pour un cheval pleurer ainsi ?
Quand Renaud reviendra,
plus beaux chevaux ramènera.
VIII
– Et dites-moi, mère m’amie,
que pleurent nos servantes ici ?
– Ma fille, en lavant nos linceuls
ont laissé aller le plus neuf.
XIX
– Oh pourquoi donc, mère m’amie,
pour un linceul pleurer ainsi ?
Quand Renaud reviendra,
plus beau linceul ramènera.
X
– Ah, dites-moi, mère m’amie,
Qu’est-ce que j’entends cogner ici ?
– Ma fille, ce sont les charpentiers
Qui raccommodent le plancher.
XI
– Ah ! Dites-moi, mère m’amie,
Pourquoi les cloches sonnent ici ?
– Ma fille, c’est la procession
Qui sort pour les rogations. (1)
XII
– Mais, dites-moi, mère m’amie,
C’est que j’entends chanter ici ?
– Ma fille, c’est la procession
Qui fait le tour de la maison.
XIII
Or quand ce fut passé huit jours,
A voulut faire ses atours.
Or, quand ce fut pour relever,
à la messe (2) elle voulut aller,
XIV
– Mais dites-moi, mère m’amie,
quel habit mettrai-je aujourd’hui ?
– Mettez le blanc, mettez le gris,
mettez le noir pour mieux choisir.
XV
– Mais dites-moi, mère m’amie,
qu’est-ce que ce noir-là signifie
– A femme relèvant d’enfant,
le noir lui est bien plus séant.
XVI
Mais quand elles fut parmi les champs,
Trois pastoureaux allaient disant :
– Voici la femme du seignour
Que l’on enterra l’autre jour !
XVII
– Ah ! Dites-moi, mère m’amie,
Que disent ces pastoureaux-ci ?
– Il disent de presser le pas,
Ou que la messe n’aura pas.
XVIII
Or quand elle fut dans l’église entrée,
un cierge on lui a présenté.
Aperçoit en s’agenouillant
la terre fraîche sous son banc.
XIX
– Ah ! Dites-moi, mère m’amie,
pourquoi la terre est rafraîchie?
– Ma fille, ne puis plus vous celer,
Renaud est mort et enterré.
XX
Puisque le roi Renaud est mort,
voici la clé (3) de mon trésor.
Voici mes bagues et mes joyaux,
prenez bien soin du fils Renaud.
XXI
Terre, ouvre-toi, terre fends-toi,
que j’aille avec Renaud, mon roi!
Terre s’ouvrit, et se fendit,
et ci fut la belle engloutie.
English translation*
I
King Renaud comes back from the war,
Holding his guts in his hands.
His mother who was on the battlement, Saw her son Renaud come.
II
– Renaud, Renaud, cheer you up!
Your wife has given birth to a king!
– Neither for my wife, nor for my son,
May I cheer up.
III
Go, my mother, hurry up.
Have a fine white bed set ready for me;
I have short time to remain here:
By midnight I shall pass away.
IV
But have it done it down here
So my wife in childbirth will not hear!
And when midnight came,
King Renaud gave back his soul.
V
Morning had not broken yet,
And soon the valets were all weeping.
And even before breakfast,
All the maidservants have wept.
VI
– Tell me my mother dear,
What are our valets weeping for?
– My daughter, while washing our horses,
They let the finest drown.
VII
– And why, mother dear,
Such a weeping for a horse?
When King Renaud comes back,
He will bring finer horses.
VIII
– Ah! Tell me, my mother dear,
why do our women servants weep?
– Dear, while washing our linen sheets
they have lost the newest.
XIX
-And why, mother dear,
should they weep so for a linen sheet?
When King Renaud returns,
he will buy finer linen sheets.
X
– Ah! Tell me, my mother dear,
What are those beatings I hear?
– My daughter, it’s the carpenters
Repairing the floor.
XI
– Ah! Tell me, mother dear
What do I hear ringing here?
– My daughter, it is the procession,
Going out for the rogations.(1).
XII
– Ah! Tell me, mother dear,
What are the priests singing here?
– My daughter, it is the procession,
Turning round the house.
XIII
And when eight days had passed,
She wanted to dress up to the nines.
And when she could get up
She wanted to go to the Mass.
XIV
-Ah! Tell me mother dear,
Which dress shall I wear today?
– Wear the white, wear the grey,
Wear the black to choose best
XV
– Ah! Tell me mother dear,
What does this black mean?
-To a woman who has given birth to a child,
Black is the most convenient.
XVI
But when they were amidst the fields
Three shepherds were saying:
-Look at the wife of that lord
Who was buried the other day!
XVII
-Ah! Tell me mother dear,
What are those shepherds saying?
_ They say to hurry up,
Otherwise we’ll miss the Mass.
XVIII
When she stepped inside the church
She was given a church candle.
he realized, while kneeling,
That the earth was fresh under her bench.
XIX
– Ah, Tell me, mother dear
Why is the earth fresh here?
– My daughter, I cannot hide it any longer:
Renaud is dead and buried.
XX
Since King Renaud is dead,
Here are the keys to my treasure.
Take my rings and my jewels,
Feed well Renaud’s son!
XXI
Earth, open up! Earth, burst open!
Let me join Renaud, my king!
Earth opened up, earth burst open,
And the beauty was swallowed.
NOTES
* from here and here
1) the rogations were processional chants mixed with prayers with which they went to bless the fields in the three days before Ascension (continued)
2) at one time woman was considered impure after childbirth and she could return to the community only after 40 days. The ballad reflects an archaic conception of woman in marriage: her only role is to generate descent and her destiny is to follow her husband in death. In reality, in the Middle Ages, high-ranking widows were conveniently remarried or sended in a convent.
3) the married woman was entrusted with house keys, pantry and wardrobe and they hanged them on the belt as a hallmark of their rank
4) holy ground for church
OCCITAN VERSION: LO COMTE ARNAUD
We realize immediately that death does not occur because of an evil mermaid or fairy. The war is responsible for the tragedy. The tale becomes more realistic and universal and stresses on the dramatisation by focusing more on the concealed death. Arnau joins in a war, he is wounded and comes back at the beginning of summer (on Saint John’s day). He asks to have his bed made and after his last conversation with his mother he announces his death. Once the magical elements have been disregarded and substituted by a more realistic view of life, the second part can continue by adapting the version from Brittany to the story. The most important difference is that the hero’s wife has just given birth to a child. That makes the story more dramatic and the concealed death creates a sympathetic suspense in the audience until it is revealed. This is a common trait in most European variants. Another curiosity found in most versions concerns the dress she will have to wear while going to church: it must be black! It is basically a theatrical device. The listeners of ballads used to visualize the story with their third eye and could “see” the mother in law who actually spoke to them. It was as if she said: “You and I know why I have answered so.” The story is then similar to a Greek tragedy, like Oedipus King. We know the truth, but the characters do not; the truth will be revealed only in the topic and dramatic moment of the tragedy. In both cases the concealed truth gives vent to pietas as sympathetic attention toward the fragile and mortal. It is in this way that the tragedy of Arnau’s wife, amplified by the birth of a child, becomes a projection of something already lived, or hypothetically lived, in which we all recognize ourselves. With all the other listeners we become a sort of silent Greek chorus expressing a feeling of pietas. (from here) Rosina de Pèira & Martina from Cançons de femnas 1980
I
Lo comte Arnau, lo chivalièr,
dins lo Piemont va batalhier.
Comte Arnau, ara tu ten vas;
digas-nos quora tornaras.
II
Enta Sant Joan ieu tornarai
e mort o viu aici serai.
Ma femna deu, enta Sant Joan
me rendre lo pair d’un bel enfant.
III
Mas la Sant Joan ven d’arribar,
lo Comte Amau ven a mancar.
Sa mair, del pus naut de l’ostal,
lo vei venir sus son caval.
IV
“Mair, fasetz far prompte lo leit
que longtemps non i dormirai.
Fasetz-lo naut, fasetz-lo bas,
Que ma miga n’entenda pas.”
V
Comte Arnau, a que vos pensatz
qu’un bel enfant vos quitariatz?
Ni per un enfant ni per dus,
mair, ne ressuscitarai plus.
VI
“Mair, que es aquel bruch dins l’ostal?
Sembla las orasons d’Arnau.
La femna que ven d’enfantar
orasons non deu escotar.”
VII
“Mair, per la festa de deman
quina rauba me botaran?
La femna que ven d’enfantar
la rauba negra deu portar!”
VIII
“Mair, porque tant de pregadors?
Que dison dins las orasons?”
Dison: la que ven d’enfantar
a la misseta deu anar.
IX
A la misseta ela se’n va,
vei lo Comt’ Arnau enterar.
“V’aqui las claus de mon cinton,
mair, torni plus a la maison.”
X
“Terra santa, tel cal obrir,
Voli parlar a mon marit;
Terra santa, te cal barrar,
amb Arnau voli demorar.
English translation*
I
Earl Arnau, the knight
Joins in a war in Piedmont.
“Earl Arnau, now you are going;
Tell us when you come back.”
II
“I’ll come back before Saint John’s day.
Either dead or alive I will be here.
My wife, just before Saint John’s day,
Will make me father of a beautiful son.”
III
But Saint John’s day comes,
Earl Arnau is missing.
His mother sees him coming on horseback
From the top of the house.
IV
“Mother have my bed made,
I won’t sleep long.
Make it high or make it low,
Provided that my wife doesn’t hear.”
V
“Earl Arnau, what are you thinking of,
That you will leave your beautiful son?”
Neither for one son, nor for two,
Mother, I won’t raise from the dead.”
VI
“Mother what’s that noise in the house?
It sounds as if they were Arnau’s prayers.”
“Woman who has just given birth to a child
Must not listen to prayers.”
VII
“Mother, for tomorrow’s feast,
What will they wear me with?”
Woman who has just given birth to a child,
Must wear a black dress!”
VIII
“Mother, why so many people praying?
What do they say in the prayers?”
“They say: who has given birth to a child/Must go to the Mass.”.
IX
She goes to the Mass
Sees Earl Arnau buried:
“Here is the key of my belt,
I won’t come back home anymore.”
X
“Holy land, you must open up,
I want to talk to my husband.
Holy land, you must close,
With Arnau I want to remain.”
In The English and Scottish Popular Ballads, in Child ballad # 42 Clerck Colven (other titles Clerck Colvill or Earl Colvin) we find the same medieval ballad focused on the meeting between a knight about to marry and a fairy creature (or a jealous lover)
SCOTTISH VERSION:CLERK COLVILL CHILD # 42
The ballad begins with a quarrel between boyfriends: the future bride beseeches him not to visit his lover, a washerwoman, just on the eve of their wedding!
The knight denies any sexual involvement (normal administration!) but he is anxious to meet his lover again.
For a comparison between the versions A, B, C see the analysis by Christian Souchon (here)
They have an obvious sexual relationship (in the coded language of the time), but then the man complains about his headache, she gives him a strip of fabric (poisoned) and announces his imminent death (or poisoning him by giving him one last kiss). The woman is clearly a water nymph and in fact as soon as the young man draws his sword to take revenge, she turns into a fish and dives into the water.
Frankie Armstrong from Till the Grass o’ergrew the corn 2006, ♪
The melody is an arrangement by Frankie from the one heard by Mrs. Brown from Falkirk, Stirling County. Kate Fletcher & Corwen Broch from Fishe or Fowle 2017, ♪ “One of many ballads from across Europe in which a man is doomed to death by his Other-Worldly lover. We have used the words of Child 42 version B and the only existing melody for them from Mrs Brown (Anna Gordon) of Falkland. The transcribed melody has given rise to endless debate about how the words should fit to the refrain line of the music. We have chosen to sidestep the argument and sing the verses as given omitting the problematic line of melody.”
VERSION A
I
Clerk Colven (1) and his gay (2) lady
Were walking in yon garden green,
A belt (3) around her middle so small
Which cost Clerk Colven crowns fifteen.
II
“O harken to me, my lord,” she says
“O, harken well to what I do say:
If you go to the walls of Stream (4),
Be sure you touch no well fair’d maid.”
III
“O, hold your tongue,” Clerk Colven said,
“And do not vex me with your din.
I never saw a fair woman
But with her body I could sin.” (5)
IV
He’s mounted on his berry-brown steed
And merrily merrily rode he on,
Until he came to the walls of Stream,
And there he spied the mermaiden (6).
V
“You wash, you wash you mermaiden”,
“O, I will wash your sark of the silk (7).
It’s all for you, my gentle knight,
My skin is whiter than the milk(8).”
VI
He’s taken her by the milk white hand
And likewise by the grass-green sleeve,
he’s laid her down all on the grass,
Nor of his lady need he ask leave (9).
VII
“Alas! Alas!” says Clerk Colven,
“For oh so sore is grown my head.”
Merrily laughed the mermaiden,
“Aye, even on, till you be dead.”
VIII
“But you pull out your little pen-knife,
And from my sark you shear a gore,
And bind it round your lovely head,
And you shall feel the pain no more.”
IX
So he’s took out his little pen-knife,
And from her sark he sheared a gore,
He’s bound it round his lovely head;
But the pain it grew ten-times more.
X
“Alas! Alas!” cries Clerk Colven,
“For now so sore is grown my head.”
Merrily laughed the mermaiden,
“’twill I be away and you’ll be dead.”
XI
So he’s pulled out his trusty sword,
And thought with it to spill her blood;
But she’s turned to a fish again
And merrily sprang into the flood.
XII
He’s mounted on his berry-brown steed,
And drear and dowie rode he home,
Until he’s come to his lady’s bower
And heavily he’s lighted down.
XIII
“O, mother, mother, make my bed,
O, gentle lady, lay me down(10);
O brother, brother, unbend my bow(11),
It’ll ne’er be bent by me again.”
XIV
His mother she has made his bed,
His gentle lady laid him down,
His brother he unbent his bow,
It ne’er was bent by him again.
NOTES
1) according to the Danish folklorist Svend Grundtvig the name Colven is a corruption of Olafur in “Olvill” from the Faroese language (the Norse has long been spoken in the islands of Scotland). Also Clerck is a mispronunciation of Herr for Lord, in the stanza V the siren calls him “gentle knight”
2) as Giordano Dall’Armellina observes, the lady in other versions is defined lusty, that is greedy and ultimately possessive.
3) the belt is clearly a love token, it was customary, in fact, to exchange the promise of engagement, giving a “trinket” to the lady, not necessarily a diamond ring as we use today, but a hair clip or belt (obviously not less expensive)
4) in version B it is “Wells of Slane” misunderstood as “Wall of Stream” in version A; it could refer to the “Loch o ‘Strom” on the Mainland the largest of the Shetland Islands. The sacred well is generally a cleft in the earth in which the magical and healing water flows from the mother goddess’s womb, but if the spirit of the place is not placated it becomes deadly water. But here it represents the erotic energy that attracts the knight
5) translated into simple words: “do you think I’m the kind of man who goes to bed with every woman he meets?”
6) mermaiden is the siren, but he could be a nymph or an undine, the term with which the magical creatures of the inner waters are classified (see more). In Scotland and especially in the islands it is identified with a selkie
7) the beautiful girl is depicted as a washerwoman washing clothes by beating them on a marble stone (variant C and D). The image recalls the girl of the ford of the Irish tradition that is a harbinger of imminent death (banshee)
8) it is known that a snow skin was a fundamental requirement for the sexual excitement of the medieval knight
9) the whole stanza is a coded language to say that they have had a sexual intercourse
10) death in this case is not concealed and even the girlfriend immediately learns the news
11) in other versions says “O brother, take my sword and spear” to indicate that he will be buried with the warrior’s set as it was the custom in burials for people of rank in ancient European civilizations.
AMERICAN VERSION: GEORGE COLLINS
Published in The Penguin Book of English Folk Songs it is the D version collected by George Gardiner in 1906 from the voice of Henry Stansbridge of Lyndhurst, Hampshire. The version, however, is very corrupt and diversified compared to the ballad of Norse origins.
It is the version on which American variants are modeled, almost transformed into a murder ballad.
Sam LeeThe Ballad of George Collins from ‘Ground of its own’ 2012 (winner of the Barclaycard Mercury Prize 2012 see more) : amazing video clip
Shirley Collins from The Sweet Primroses 1967Alan Moores in a folk-country arrangement by Spud Gravely version (in Ballads and Song of the Blue Ridge Mountains) also known as George Allen
Sam Lee Version ( da qui)
I
George Collins walked out one may
morning, when may was all in bloom
and who should he see but a fair pretty maid, washing her white marble stone (1)
II
She whooped she hollered she called so loud,
she waved her lilly white hand
“Come hither to me George Collins -cried she- for your life it won’t last you long”
III
He put his foot on the broad water side,
across the river sprung he,
he gripped his hands round her middle (2) so small and he kissed her red ruby lips (3)
IV
Then he road home to his father’s old house, loudly knocked with the ring
“arise, arise my father- he cried-
rise and please let me in”
V
“Oh arise, arise dear mother -he cried-
rise and make up my bed”
“arise, arise dear sister -he cried-
get a napkin (4) to tie round my head.
VI
For if I should die tonight
As I suppose I shall
Please bury me under that marble stone
That lies in fair Ellender’s hall(5)”
VII
Fair Ellender sat in her hall
weaving her silk so fine
who should she see but the finest corpse(6) that ever her eyes shone on
VIII
Fair Ellender called unto her head maid
‘Whose corpse is this so fine?’
she made her reply “George Collins is corpse an old true lover of mine”
IX
“Oh put him down my brave little boys
and open his coffin so wide
but I may kiss his red ruby lips
ten thousand times he has kissed mine”
X
This news been carried to fair London town
And wrote on London gate(7),
“six pretty maids died all in one night
‘twas all for George Collins’ sake”
NOTES
1) It is the stone on which the washerwoman beats and rubs her clothes. Another “marble stone” returns cited in the VI stanza, the marble slab in the hall or hill of Ellender
2) in the modest language of ballads it indicates a sexual relationship. Despite the jealous lover threatened him with death, George kisses her and embraces her: he probably does not consider her a danger
3) it is the deadly kiss of the nymph, (or the kiss of the plague) the woman is never described as a supernatural creature
4) the poisoned cloth that we saw in version A and B of Clerck Colven still comes back to wrap the sufferer’s head, but this time it’s a normal bandage
5) elsewhere written as hill. George is in his father’s house announcing his imminent death and asking to be buried in Ellender’s property. Shirley Collins sings
“Bury me by the marble stone That’s against Lady Eleanor’s hall.”
6) 6) the coffin was brought into the house of the lady who asked to remove the lid so that she could still kiss the lips of her lover. The sentence is a bit to be interpreted, it is the lady-in-waiting (or the housekeeper) to ask who is the corpse in the coffin. And it is Ellender who answers that he was her lover.
7) The final stanza seems to be a nineteenth-century addition in an ironic key, the six women died because of the venereal disease of George
Una tra le ballate più popolari nella Balladry anglo-americana (seconda solo a Barbara Allen) è classificata dal professor Child nella sua raccolta al numero 73, con il titolo di “Lord Thomas and Annet“. La bella della storia è però più spesso chiamata Ellinor (Eleanor, Elinor).
Alcuni studiosi ritengono che la vicenda (una sorta di favola gotica) narri dello stesso triangolo amoroso di “William and Margaret” (Child #74) con la protagonista che invece di suicidarsi preferisce andare in chiesa a uccidere la rivale. Come da copione shakespeariano nella tragedia i morti ammazzati diventano subito tre. A seconda delle versioni è la bionda a uccidere la mora, o viceversa, ma è sempre la sposa mora ad essere uccisa dal marito!!
REVENGE
La storia in breve è la seguente: un Lord consigliato dalla famiglia prende in sposa una ricca possidente, benché il suo cuore palpiti per un’altra donna. Il giorno del matrimonio anche la rivale si presenta in chiesa e insulta la sposa la quale, in un impeto di folle gelosia, la uccide e viene a sua volta uccisa dall’uomo (che si suicida subito dopo). Mentre oggi la storia si sarebbe dipanata in dodici puntate di una serie tv con vendette e contro vendette (tanto per citarne una, Revenge) nel Medioevo bastavano una quarantina di strofe per intrattenere il pubblico e ravvivare la noia di una serata al castello. Le versioni più antiche le troviamo in Scozia (o forse in Inghilterra), ma l’origine della ballata è sicuramente ancora più nordica e il segnale in tal senso ci viene dalla connotazione fisica della sposa: una donna nera di capelli. In una popolazione di pelo chiaro come i norreni l’elemento estraneo portatore di negatività è lo scuro, principio di ogni male. La ballata si è diffusa poi nelle isole britanniche e in America al seguito delle migrazioni scozzesi e irlandesi.
Una variante della storia vede due sorelle gemelle separate dalla nascita alle prese con un uomo che sottomette la bionda, prendendola come concubina, e sposa l’altra per la sua ricca dote. Anna rapita da un cavaliere ne diventa l’amante e genera vari figli. Al momento di celebrare le nozze però il Lord preferisce rivolgersi a una donna di nobili natali (e con una ricca dote) e relega Anna al rango di servetta (o governante/dama di compagnia della moglie). Le due donne però la notte stessa delle nozze scoprono di essere sorelle e la sposa fa annullare il matrimonio e ritorna a casa lasciando la dote alla sorella ritrovata. Alcuni studiosi ritengono addirittura che sia questa la matrice medievale più antica di tutto il filone narrativo così evidenziato, una materia di Bretagna riportata in auge da Maria di Francia come il Lai de Fresne.
Per finire, sempre in tema di sorelle, la popolarissima Cruel Sister, in cui per gelosia la sorella bruna affoga la bionda e viene accusata da un arpa magica del suo misfatto. (vedi)
The Merciless Lady (Dante Rossetti, 1865)
LA BIONDA E LA BRUNA
Un classico delle fiabe è la connotazione del colore dei capelli per distinguere la sorella buona dalla sorella cattiva (più spesso sorellastre), un codice atavico derivato dal fatto che il pelo scuro era quello dello straniero, ovvero il nemico. La distinzione non riguardava il colore della pelle, anche se l’incarnato bianco latte era considerato più sexy (questione di gusti, un tempo il pallore cadaverico profumava di ricchezza come ai nostri tempi l’abbronzatura caraibica).. Probabilmente il colore si poteva considerare anticamente come una connotazione razziale, ma nel Medioevo si trattava più sicuramente di una connotazione sociale ossia di appartenenza di classe. In questa ballata tuttavia la bionda è la povera Annetta o Eleonora, mentre la mora è la ricca rivale. Così un’ulteriore lettura tipicamente medievale è quella che contrappone la nobiltà di sangue (ma impoverita) contro banchieri e mercanti, cioè la nuova classe emergente che vuole imparentarsi con la nobiltà per fregiarsi del blasone. Tutte le caratteristiche positive ricadono perciò sulla bionda, mentre la ragazza mora non ha nemmeno un nome che la identifichi!
Il professor Child riporta una versione bretone della storia comunemente denominata “Morte Occultata” (o Morte Occulta secondo l’arcaicismo del Nigra) che potrebbe rappresentare il punto di congiunzione tra la versioni scandinave e quelle del Sud francese e del Nord d’Italia.
LA LEGGENDA BRETONE: Il conte Nann
Il conte Nann e sua moglie si sposarono che avevano rispettivamente tredici e dodici anni. L’anno seguente nacque un figlio e il conte chiese alla moglie che cosa desiderasse in dono. Lei disse di volere della selvaggina e allora Nann prese la sua lancia e si diresse al bosco. All’ingresso del bosco incontrò una fata che gli disse che lo aspettava da tanto tempo e aggiunse: «Ora che mi hai incontrato mi devi sposare». «Sposarti?! Io sono già sposato.» A queste parole la fata disse: «E allora scegli se vivere sette anni da infermo o se morire entro tre giorni». «Preferisco morire entro tre giorni», rispose risoluto.
Tornato a casa Nann chiamò sua madre, le raccontò tutto e le chiese di fargli il letto e di non dire nulla della sua morte alla sposa. La moglie cominciò a chiedere come mai Nann non fosse ancora di ritorno. Le dissero che era andato a caccia nel bosco per prenderle qualcosa. Chiese perché i servitori stessero piangendo e le risposero che i migliori cavalli erano affogati mentre li lavavano. Disse che non c’era da preoccuparsi: Nann ne avrebbe portati degli altri. Allora domandò perché i preti stessero cantando e le campane suonassero. Le risposero che un uomo al quale avevano dato alloggio era morto quella stessa notte. Chiese quale vestito avrebbe dovuto mettersi per andare in chiesa il giorno dopo, quello rosso o quello blu? Le consigliarono quello nero. Quando andò in chiesa notò una tomba con terra fresca e a questo punto le dissero la verità. Disperata, lasciò detto di prendersi cura di suo figlio e finì con questa frase rivolta alla madre di Nann: «Vostro figlio è morto, vostra figlia è morta».
Ritroviamo la stessa storia nella ballata medievale francese Le Roi Renaud che nell’area di lingua occitana diventa Comte Arnau (Arnau è Renaud). La riscoperta della ballata di origine medievale avviene in pieno fervore romantico per i nazionalismi e il gusto antiquario dei canti tradizionali. Rimando quindi all’ottima trattazione di Christian Souchon per tutti gli intrecci e gli approfondimenti sul tema della Morte occultata in terra di Francia (qui).
LA BALLATA BRETONE: An Aotrou Nann hag ar Gorrigan
Della ballata “Aotroù Nann” (il Singore Nann e la fata) in Bretagna circolarono decine di versioni ma lo schema è sempre identico l’incontro con la fata-sirena, il rifiuto del cavaliere, la scelta se morire piano piano tra i tomenti oppure di morte fulminante (non c’è che dire) e l’occultamento della morte del cavaliere alla giovane sposa in procinto di partorire. Il resto sono dettagli variati in base al gusto di chi cantava (qui e altre versioni testuali).
Gwennyn in Avalon 2017 ♪ (traccia 8)
in fase di revisione
LA VERSIONE FRANCESE: LE ROI RENAUD
Conosciuta in Italia come “Re Rinaldo ritorna dalla Guerra” e in repertorio presso i gruppi corali, la versione perde tutta la prima parte dell’incontro con la fata e invece che dal bosco incantato, fa ritornare il re dalla guerra, ferito a morte. Alla Regina viene occultata la morte del re fino alla sua avvenuta sepoltura, si evince dal racconto che la regina è in attesa di un bambino e probabilmente non le si vuole creare complicazioni nell’imminenza del parto. Tuttavia dopo aver partorito e finalmente essersi alzata dal letto per andare a messa (e dopo una kilometrica ballata piena di occultamenti) alla regina viene data la notizia del re morto e sepolto. La ballata finisce tragicamente con la donna che invoca la morte e subito la terra le si apre da sotto i piedi e la inghiotte.
Ancora oggi la ballata è cantata nell’ambito della canzone popolare francese con temi mesti e arrangiamenti d’ispirazione medievale. Pierre Bensusan Le Poème Harmonique in Aux marches du palais
I
Le roi Renaud de guerre vint
tenant ses tripes dans ses mains.
Sa mère était sur le créneau
qui vit venir son fils Renaud.
II
– Renaud, Renaud, réjouis-toi!
Ta femme est accouché d’un roi!
– Ni de ma femme ni du fils
je ne saurais me réjouir.
III
Allez ma mère, allez devant,
faites-moi faire un beau lit blanc.
Guère de temps n’y resterai:
à la minuit trépasserai.
IV
Mais faites-le moi faire ici-bas
que l’accouchée n’l’entende pas.
Et quand ce vint sur la minuit,
le roi Renaud rendit l’esprit..
V
Il ne fut pas le matin jour
tous les valets pleuraient très tous.
Il ne fut temps de déjeuner
que les servantes ont pleuré.
VI
– Mais dites-moi, mère, m’amie,
que pleurent nos valets ici ?
– Ma fille, en lavant nos chevaux
ont laissé noyer le plus beau.
VII
– Oh pourquoi donc, mère m’amie,
pour un cheval pleurer ainsi ?
Quand Renaud reviendra,
plus beaux chevaux ramènera.
VIII
– Et dites-moi, mère m’amie,
que pleurent nos servantes ici ?
– Ma fille, en lavant nos linceuls
ont laissé aller le plus neuf.
XIX
– Oh pourquoi donc, mère m’amie,
pour un linceul pleurer ainsi ?
Quand Renaud reviendra,
plus beau linceul ramènera.
X
– Ah, dites-moi, mère m’amie,
Qu’est-ce que j’entends cogner ici ?
– Ma fille, ce sont les charpentiers
Qui raccommodent le plancher.
XI
– Ah ! Dites-moi, mère m’amie,
Pourquoi les cloches sonnent ici ?
– Ma fille, c’est la procession
Qui sort pour les rogations. (1)
XII
– Mais, dites-moi, mère m’amie,
C’est que j’entends chanter ici ?
– Ma fille, c’est la procession
Qui fait le tour de la maison.
XIII
Or quand ce fut passé huit jours,
A voulut faire ses atours.
Or, quand ce fut pour relever,
à la messe (2) elle voulut aller,
XIV
– Mais dites-moi, mère m’amie,
quel habit mettrai-je aujourd’hui ?
– Mettez le blanc, mettez le gris,
mettez le noir pour mieux choisir.
XV
– Mais dites-moi, mère m’amie,
qu’est-ce que ce noir-là signifie
– A femme relèvant d’enfant,
le noir lui est bien plus séant.
XVI
Mais quand elles fut parmi les champs,
Trois pastoureaux allaient disant :
– Voici la femme du seignour
Que l’on enterra l’autre jour !
XVII
– Ah ! Dites-moi, mère m’amie,
Que disent ces pastoureaux-ci ?
– Il disent de presser le pas,
Ou que la messe n’aura pas.
XVIII
Or quand elle fut dans l’église entrée,
un cierge on lui a présenté.
Aperçoit en s’agenouillant
la terre fraîche sous son banc.
XIX
– Ah ! Dites-moi, mère m’amie,
pourquoi la terre est rafraîchie?
– Ma fille, ne puis plus vous celer,
Renaud est mort et enterré.
XX
Puisque le roi Renaud est mort,
voici la clé (3) de mon trésor.
Voici mes bagues et mes joyaux,
prenez bien soin du fils Renaud.
XXI
Terre (4), ouvre-toi, terre fends-toi,
que j’aille avec Renaud, mon roi!
Terre s’ouvrit, et se fendit,
et ci fut la belle engloutie.
Traduzione italiano Giovanni Cappellaro
I
Tornò dalla guerra re Renaud
con le budella in mano.
Sua madre dai merli del castello
vide arrivare il figlio Renaud.
II
– Renaud, Renaud, rallegrati!
Tua moglie ha partorito un re!
– Ne’ di mia moglie ne’ di mio figlio
rallegrarmi potrò.
III
Andate madre, andate avanti,
fatemi preparare un bel letto bianco.
Non ci resterò per molto:
a mezzanotte morirò.
IV
Ma fatemelo preparare quaggiù,
che il neonato non lo senta.
E quando si fu verso mezzanotte
re Renaud spirò.
V
Non era ancora giunto il mattino
che tutti i valletti piangevano.
Non era ancora ora di pranzo
che le domestiche piangevano.
VI
– Ma ditemi, madre, amica mia,
cosa piangono i valletti?
– Figlia mia, lavando i cavalli
hanno lasciato annegare il più bello.
VII
– Ma perchè, madre, amica mia,
piangere così per un cavallo?
Quando Renaud tornerà
cavalli più belli porterà.
VIII
– E ditemi, madre, amica mia,
perchè piangono le domestiche?
– Figlia mia, lavando le lenzuola
si sono fatto scappare il più nuovo.
XIX
-Ma perchè dunque, madre amica mia,
piangere tanto per un lenzuolo?
Quando Renaud tornerà
uno più bello ne porterà.
X
– Ah, ditemi, madre, amica mia,
cos’è che sento battere ora?
– Figlia mia, sono i carpentieri
che sistemano il pavimento.
XI
– Ah Ditemi, madre, amica mia
Perchè ora suonano le campane?
– Figlia mia, è la processione
che esce per le rogazioni (1).
XII
– Ma ditemi, madre, amica mia,
cos’è ora che sento cantare?
– Figlia mia, è la processione
che fa il giro della casa.
XIII
E passati otto giorni
volle prepararsi l’acconciatura.
E quando fu pronta per alzarsi
alla messa (2) volle andare,
XIV
-Ma ditemi, madre, amica mia,
che abito metterò oggi?
– Mettete quello bianco, quello grigio,
o meglio quello nero.
XV
– Ma ditemi, madre amica mia,
cosa significa quello nero?
– Per una puerpera
quello nero è il più adatto.
XVI
Ma quando fu nei campi,
tre pastorelli stavano dicendo:
– Ecco la moglie del signore
Che abbiamo seppellito l’altro giorno!
XVII
– Ah, ditemi, madre amica mia,
Che dicono questi pastorelli?
_ Dicono di affrettarsi,
o la messa finirà.
XVIII
Ora quando fu entrata in chiesa,
le presentarono un cero.
Inginocchiandosi vide
la terra fresca sotto al banco.
XIX
– Ah! Ditemi madre, amica mia,
perchè la terra è smossa?
– Figlia mia, non posso più nascondervelo
Renaud è morto e sepolto.
XX
Poichè re Renaud è morto
ecco la chiave (3) del mio tesoro.
Ecco i miei anelli e i miei gioielli,
abbiate cura del figlio di Renaud.
XXI
Terra (4) apriti, squarciati,
che io vada con Renaud, il mio re!
La terra si aprì, si squarciò,
e la bella fu inghiottita.
NOTE
Una simile versione testuale (con traduzione) qui
1) le rogazioni erano canti processionali misti a preghiere con cui si andava a benedire i campi nei tre giorni precedenti l’Ascensione (continua)
2) un tempo la donna era considerata impura dopo il parto e poteva rientrare nella comunità solo dopo 40 giorni. La ballata riflette una concezione arcaica della donna nel matrimonio: suo unico ruolo è quello di generare la discendenza e il suo destino quello di seguire il marito nella morte. In realtà nel Medioevo le vedove di rango venivano convenientemente rimaritate o finivano in convento.
3) alla donna maritata erano affidate le chiavi della casa, della dispensa e del guardaroba e erano portate appese alla cintura come segno distintivo del proprio rango
4) riferita alla terra consacrata della chiesa
LA VERSIONE OCCITANA: LO COMTE ARNAUD
Ci si rende subito conto che la morte non avviene più per mano di una sirena o di una fata, ma è la guerra la responsabile della tragedia. Il racconto si fa più realistico e universale e accentua la tragicità con l’occultamento della verità sulla morte dell’eroe. Arnau, nome comune anche per le varianti catalane, parte per la guerra e torna ferito all’inizio dell’estate, precisamente a San Giovanni. In tutte le varianti di questa ballata la madre vede arrivare da lontano (o attende) il figlio che in genere le chiederà, dopo una breve conversazione, che gli si faccia il letto dove aspetterà la morte. Un’altra novità è la presenza di una moglie che ha appena partorito la quale, all’oscuro della morte del marito, chiede lumi alla suocera su quale vestito dovrà mettersi per la festa o per andare in chiesa. La risposta in tutte le versioni sarà: “Mettiti quello nero!” Qui subentra la teatralità nel racconto nel quale noi auditori, ma in realtà spettatori grazie al nostro terzo occhio che visualizza la storia, sappiamo la verità ed assistiamo a queste conversazioni con animo partecipe e compassionevole. La frase Mettili quello nero! è più rivolta a noi che alla moglie e va letta come richiesta di complicità da parte della suocera. E’ come se ci dicesse: “Io e voi sappiamo perché ho risposto così.” Diventa così, in nuce, una tragedia di tipo greco, come Edipo Re, nella quale noi sappiamo la verità, ma non i protagonisti i quali verranno a conoscerla nel momento topico e drammatico della rappresentazione. In entrambi i casi la verità occultata nello spettatore genera la pietas, intesa come attenzione compassionevole verso ciò che è fragile e mortale. E’ in questo modo che la tragedia della moglie di Arnau, accentuata dalla nascita di un figlio, diventa la proiezione di un nostro vissuto, reale o ipotetico, nel quale tutti ci riconosciamo. Siamo noi, ciascuno per conto proprio ma insieme agli altri auditori, che formiamo il coro greco, silente e dolente, dei sentimenti di pietas. La versione francese che segue esalta ancora di più la drammaticità aumentando le domande della puerpera e i tentativi pietosi della suocera per occultare la verità. (stralciato da qui)
Rosina de Pèira e Martina in Cançons de femnas 1980
I
Lo comte Arnau, lo chivalièr,
dins lo Piemont va batalhier.
Comte Arnau, ara tu ten vas;
digas-nos quora tornaras.
II
Enta Sant Joan ieu tornarai
e mort o viu aici serai.
Ma femna deu, enta Sant Joan
me rendre lo pair d’un bel enfant.
III
Mas la Sant Joan ven d’arribar,
lo Comte Amau ven a mancar.
Sa mair, del pus naut de l’ostal,
lo vei venir sus son caval.
IV
“Mair, fasetz far prompte lo leit
que longtemps non i dormirai.
Fasetz-lo naut, fasetz-lo bas,
Que ma miga n’entenda pas.”
V
Comte Arnau, a que vos pensatz
qu’un bel enfant vos quitariatz?
Ni per un enfant ni per dus,
mair, ne ressuscitarai plus.
VI
“Mair, que es aquel bruch dins l’ostal?
Sembla las orasons d’Arnau.
La femna que ven d’enfantar
orasons non deu escotar.”
VII
“Mair, per la festa de deman
quina rauba me botaran?
La femna que ven d’enfantar
la rauba negra deu portar!”
VIII
“Mair, porque tant de pregadors?
Que dison dins las orasons?”
Dison: la que ven d’enfantar
a la misseta deu anar.
IX
A la misseta ela se’n va,
vei lo Comt’ Arnau enterar.
“V’aqui las claus de mon cinton,
mair, torni plus a la maison.”
X
“Terra santa, tel cal obrir,
Voli parlar a mon marit;
Terra santa, te cal barrar,
amb Arnau voli demorar.
traduzione italiano*
I
Il Conte Arnau, il cavaliere
Va a battagliare in Piemonte
“Conte Arnau, ora te ne vai,
dicci quando tornerai.”
II
“Tornerò entro San Giovanni
E vivo o morto sarò qui.
Mia moglie entro San Giovanni
deve Farmi il dono di un bel bambino.
III
Ma San Giovanni arriva,
Il Conte Arnau manca ancora;
Sua madre, dall’alto della casa,
Lo vede arrivare sul suo cavallo.
IV
“Madre, fatemi fare subito il letto
Ché non dormirò a lungo.
Fatelo alto, fatelo basso,
basta che mia moglie non senta.”
V
“Conte Arnau a cosa pensate,
che lascerete un bel bambino?”
Né per un figlio, né per due,
Madre, non risusciterò più.”
VI
“Madre, cos’è quel rumore dentro la casa?
Sembrano le preghiere di Arnau.”
“La donna che ha appena partorito
non deve ascoltare le preghiere.”
VII
“Madre, per la festa di domani
quale vestito mi metteranno?”
La donna che ha appena partorito
deve mettere il vestito nero.”
VIII
“Madre, perchè così tante preghiere?
Cosa dicono nelle preghiere?”
Dicon: “La donna che ha partorito
Deve andare alla messa”.
IX
Lei se ne va allora alla messa
e vede il Conte Arnau seppellito.
“Eccovi le chiavi della mia cintura,
Madre, non torno più a casa.”
X
“Terra santa, apriti,
voglio parlare a mio marito.
Terra santa, chiuditi,
con Arnau voglio restare.”
NOTE
* (da qui): io parlo piemontese come lingua madre (nella versione canavese-monferrina) e mi emoziona molto sentire la cadenza nelle versioni dell’occitano antico (mi sembra di risentire parlare i miei nonni).
In The English and Scottish Popular Ballads, nella Child ballad # 42 Clerck Colven (altri titoli Clerck Colvill o Earl Colvin -in italiano “il giovane Colvin”) ritroviamo la stessa ballata incentrata sull’incontro tra un cavaliere in procinto di sposarsi e una creatura fatata (o l’amante gelosa).
VERSIONE SCOZZESE CLERK COLVILL CHILD # 42
La ballata ha inizio con un bisticcio tra fidanzati: la promessa sposa prega il cavaliere di non andare a trovare l’amante proprio alla vigilia delle loro nozze!
Il cavaliere nega ogni addebito (normale amministrazione!) ma poi ci va.
Per un raffronto tra le versioni A, B, C vedasi l’analisi di Christian Souchon (qui)
I due hanno un evidente rapporto sessuale (con il linguaggio in codice del tempo), ma poi l’uomo si lamenta per il mal di testa, lei gli dà una pezza (avvelenata) e gli annuncia la morte imminente (oppure lo avvelena dandogli un ultimo bacio). La donna è chiaramente una ninfa dell’acqua e infatti non appena il giovane sguaina la spada per vendicarsi della fanciulla, lei si trasforma in ondina (o in pesce) e si tuffa nelle acque.
Frankie Armstrong in Till the Grass o’ergrew the corn 2006, ♪
La melodia è un arrangiamento di Frankie da quella ascoltata dalla signora Brown di Falkirk, contea di Stirling. Kate Fletcher & Corwen Broch in Fishe or Fowle 2017, ♪
che scrivono nelle note “Una delle tante ballate provenienti da tutta Europa in cui un uomo è condannato a morte dalla sua amante soprannaturale. Abbiamo usato il testo della versione B Child # 42 e l’unica melodia esistente dalla signora Brown (Anna Gordon) di Falkland. La melodia trascritta ha dato luogo a un dibattito senza fine su come le parole dovrebbero adattarsi al ritornello. Abbiamo scelto di eludere la discussione e cantare i versi omettendo la linea problematica della melodia.”
VERSIONE A
I
Clerk Colven (1) and his gay (2) lady
Were walking in yon garden green,
A belt (3) around her middle so small
Which cost Clerk Colven crowns fifteen.
II
“O harken to me, my lord,” she says
“O, harken well to what I do say:
If you go to the walls of Stream (4),
Be sure you touch no well fair’d maid.”
III
“O, hold your tongue,” Clerk Colven said,
“And do not vex me with your din.
I never saw a fair woman
But with her body I could sin.” (5)
IV
He’s mounted on his berry-brown steed
And merrily merrily rode he on,
Until he came to the walls of Stream,
And there he spied the mermaiden (6).
V
“You wash, you wash you mermaiden”,
“O, I will wash your sark of the silk (7).
It’s all for you, my gentle knight,
My skin is whiter than the milk(8).”
VI
He’s taken her by the milk white hand
And likewise by the grass-green sleeve,
he’s laid her down all on the grass,
Nor of his lady need he ask leave (9).
VII
“Alas! Alas!” says Clerk Colven,
“For oh so sore is grown my head.”
Merrily laughed the mermaiden,
“Aye, even on, till you be dead.”
VIII
“But you pull out your little pen-knife,
And from my sark you shear a gore,
And bind it round your lovely head,
And you shall feel the pain no more.”
IX
So he’s took out his little pen-knife,
And from her sark he sheared a gore,
He’s bound it round his lovely head;
But the pain it grew ten-times more.
X
“Alas! Alas!” cries Clerk Colven,
“For now so sore is grown my head.”
Merrily laughed the mermaiden,
“’twill I be away and you’ll be dead.”
XI
So he’s pulled out his trusty sword,
And thought with it to spill her blood;
But she’s turned to a fish again
And merrily sprang into the flood.
XII
He’s mounted on his berry-brown steed,
And drear and dowie rode he home,
Until he’s come to his lady’s bower
And heavily he’s lighted down.
XIII
“O, mother, mother, make my bed,
O, gentle lady, lay me down(10);
O brother, brother, unbend my bow(11),
It’ll ne’er be bent by me again.”
XIV
His mother she has made his bed,
His gentle lady laid him down,
His brother he unbent his bow,
It ne’er was bent by him again.
Traduzione italiano di Cattia Salto
I
Clerk Colven e la sua bella dama
passeggiavano nel prato del giardino,
una cintura intorno ai suoi esili fianchi, era costata a Clerk Colven quindici corone.
II
“Ascoltami mio signore, -disse lei-
ascolta bene ciò che dico: se andrai ai pozzi di Stream, bada di non toccare la bella fanciulla del pozzo”
III
“Frena la lingua, –
disse Clerk Colven-
e non mi infastidire con i tuoi sospetti,
non ho ancora visto una bella donna
con la quale peccherei”
IV
Montò sul destriero
morello
e cavalcò tutto gaio,
finchè arrivò ai pozzi di Stream,
e lì vide la sirena.
V
“Lava, lava sirena”
“Oh laverò la tua camicia di seta;
solo per te, gentile cavaliere,
ho la pelle più bianca del latte”
VI
La prese per la mano bianco latte,
e per la manica verde come l’erba,
e la distese sul prato, senza bisogno di chiederle permesso
VII
“Ahime! – disse Clerk Colven –
che mal di testa”
Allegra rise la sirena: “Certo, e continuerà fino a che sarai morto.
VIII
Allora prendi il tuo piccolo pugnale,
e dalla mia camicia taglia un lembo,
e avvolgilo intorno alla tua bella testa
e non sentirai più dolore”
IX
Così egli prese il suo piccolo pugnale,
e dalla camicia tagliò un lembo,
e se lo avvolse intorno alla bella testa
ma il dolore aumentò dieci volte tanto!
X
“Ahime! – gridò Clerk Colven –
ora la mia testa mi fa così male”
Allegra rise la sirena
“Sarà così fino a quando morirai”
XI
Allora lui sguainò la fida spada
pensando di farle versare il sangue,
ma lei si era trasformata in pesce
e allegramente si gettò nell’acqua.
XII
Lui montò sul suo destriero
morello
e triste e sofferente cavalcò a casa,
finchè arrivò alla stanza della sua Signora, e pesantemente smontò.
XIII
“Oh madre, madre, fammi il letto,
o dama gentile, fammi sdraiare,
Oh fratello, fratello togli la corda al mio arco che mai più tenderò.”
XIV
La madre fece il letto
la sua dama gentile lo mise a letto
e il fratello tolse la corda dell’arco
che non sarà mai più teso.
NOTE
1) Clerk Colven Colvill; secondo il folklorista danese Svend Grundtvig il nome Colven è una corruzione di Olafur in “Olvill” dalla lingua faroese (il norreno è stato a lungo parlato nelle isole della Scozia). Anche Clerck è una storpiatura di Herr per Lord, nella strofa V la sirena gli si rivolge come “gentle knight”
2) come osserva Giordano Dall’Armellina la dama in altre versioni è definita lusty=vigorosa, ma anche bramosa e in ultima analisi possessiva.
3) la cintura è chiaramente un pegno d’amore, era consuetudine infatti, allo scambio delle promesse di fidanzamento, regalare un “gingillo” alla dama, non necessariamente un anello con diamante come si usa oggi, ma un fermaglio per capelli o una cintura (ovviamente non meno costosa )
4) nella versione B è “Wells of Slane” fraintesa come “Wall of Stream” nella versione A; potrebbe riferirsi al “Loch o ‘Strom” sulla Mainland la più grande delle isole Shetland. il pozzo sacro è in genere una fenditura nella terra nella quale sgorga l’acqua magica e curativa proveniente dal grembo della dea madre, ma se lo spirito del luogo non è placato diventa acqua mortifera. Qui però rappresenta l’energia erotica che attrae il giovane
5) letteralmente “con la quale peccherei con il mio corpo”; tradotto in parole povere: “credi che io sia il tipo d’uomo che va a letto con ogni donna che incontra?”
6) mermaiden è la sirena, ma potrebbe essere una ninfa o un ondina il termine con cui si classificano le creature magiche delle acque interne (vedi). In Scozia e soprattutto nelle isole è identificata con la selkie
7) la bella fanciulla è raffigurata come una lavandaia che lava i panni battendoli su una pietra di marmo (variante C e D). L’immagine richiama la fanciulla del guado della tradizione irlandese che è presagio di morte imminente (banshee)
8) è risaputo che la pelle nivea era un requisito fondamentale per l’eccitazione sessuale del cavaliere medievale
9) tutta la strofa è un linguaggio in codice per dire che i due hanno avuto un rapporto sessuale
10) la morte in questo caso non è occultata e anche la fidanzata apprende subito la notizia
11) in altre versioni dice “O brother, take my sword and spear” [in italiano fratello prendi la mia spada e la mia lancia] per indicare che sarà seppellito con la panoplia del guerriero come era usanza nelle sepolture per le persone di rango nelle antiche civiltà europee.
LA VERSIONE INGLESE/AMERICANA GEORGE COLLINS
Pubblicata in The Penguin Book of English Folk Songs è la versione D collezionata da George Gardiner nel 1906 dalla voce di Henry Stansbridge di Lyndhurst, Hampshire. La versione però è molto corrotta e diversificata rispetto alla ballata della morte occultata di origini norrene.
E’ la versione su cui si modellano le varianti americane, trasformata quasi in una murder ballad.
Sam LeeThe Ballad of George Collins in ‘Ground of its own’ 2012 (vincitore del Barclaycard Mercury Prize 2012 vedi) : magnifica video-clip
Shirley Collins in The Sweet Primroses 1967Alan Moores in un arrangiamento folk-country di Spud Gravely (in Ballads and Song of the Blue Ridge Mountains) versione conosciuta anche con il titolo di George Allen.
VERSIONE SAM LEE ( da qui)
I
George Collins walked out one may
morning, when may was all in bloom
and who should he see but a fair pretty maid, washing her white marble stone (1)
II
She whooped she hollered she called so loud,
she waved her lilly white hand
“Come hither to me George Collins -cried she- for your life it won’t last you long”
III
He put his foot on the broad water side,
across the river sprung he,
he gripped his hands round her middle (2) so small and he kissed her red ruby lips (3)
IV
Then he road home to his father’s old house, loudly knocked with the ring
“arise, arise my father- he cried-
rise and please let me in”
V
“Oh arise, arise dear mother -he cried-
rise and make up my bed”
“arise, arise dear sister -he cried-
get a napkin (4) to tie round my head.
VI
For if I should die tonight
As I suppose I shall
Please bury me under that marble stone
That lies in fair Ellender’s hall(5)”
VII
Fair Ellender sat in her hall
weaving her silk so fine
who should she see but the finest corpse(6) that ever her eyes shone on
VIII
Fair Ellender called unto her head maid
‘Whose corpse is this so fine?’
she made her reply “George Collins is corpse an old true lover of mine”
IX
“Oh put him down my brave little boys
and open his coffin so wide
but I may kiss his red ruby lips
ten thousand times he has kissed mine”
X
This news been carried to fair London town
And wrote on London gate(7),
“six pretty maids died all in one night
‘twas all for George Collins’ sake”
Traduzione italiano di Cattia Salto
I
George Collins uscì una mattina di Maggio, quando maggio era tutto in fiore e incontrò una bella fanciulla
che lavava alla pietra bianca come il marmo.
II
Lei urlò, strillò e gridò
così forte
e agitò la sua bianca mano
“Vienimi vicino George Collins
-gridava- che la tua vita non durerà a lungo”
III
Lui mise il piede sul bordo
dell’acqua
e nel fiume balzò,
e strinse le mani attorno ai suoi fianchi così sottili e le baciò le labbra rosso-rubino.
IV
Allora lui ritornò nella vecchia casa avita, e forte bussò con il batacchio
“Alzati, padre mio – gridò-
alzati e fammi entrare per favore”
V
“Alzati cara madre – gridò
Alzati e preparami il letto”
“alzati cara sorella gridò- e prendi un panno per avvolgere la mia testa.
VI
Perchè se dovessi morire stanotte
come penso che accadrà, per favore seppellitemi sotto a quella pietra di marmo che si trova (accanto) alla sala della bella Ellender”
VII
La bella Ellender sedeva nella sua sala
a tessere la sua bella seta
e vide il più bel cadavere
che i suoi occhi avessero mai visto.
VIII
La bella Ellender chiamò la sua dama di compagnia
“Di chi è questo così bel cadavere?” e lei rispose “George Collins è il cadavere, uno dei miei vecchi amanti”
IX
“Oh mettetelo giù miei bravi ragazzi
e aprite la sua grande bara che devo baciare le sue labbra rosso-rubino per le diecimila volte che lui ha baciato le mie”
X
Questa notizia ha fatto il giro di Londra
e fu scritto sul “London gate”
“sei belle fanciulle sono morte in una sola notte per amore di George Collins”
NOTE
1) E’ la pietra su cui la lavandaia batte e strofina i panni. Un’altra “marble stone” ritorna citata nella VI strofa, la lastra di marmo nella sala o collina di Ellender
2) nel linguaggio pudico delle ballate sta ad indicare un rapporto sessuale. Nonostante l’amante gelosa l’abbia minacciato di morte George la bacia e l’abbraccia: probabilmente non la considera un pericolo
3) è il bacio mortifero della ninfa, (o il bacio del contagio) la donna non viene mai descritta come una creatura soprannaturale
4) la stoffa avvelenata che avevamo visto nella versione A e B di Clerck Colven ritorna ancora per fasciare la testa del malato, ma questa volta è una normale benda
5) altrove scritto come hill. George è nella casa paterna ad annunciare la sua morte imminente e dove chiede di essere sepolto nella proprietà di Ellender. Shirley Collins canta “Bury me by the marble stone That’s against Lady Eleanor’s hall.”
6) la bara è stata portata nella casa della dama che chiede di levare il coperchio per poter ancora baciare le labbra del suo innamorato. La frase è un po’ da interpretare, è la dama di compagnia (o la governante) a chiedere di chi sia il cadavere nella bara. Ed è Ellender a rispondere che si tratta di un suo amante. Nelle altre varianti è la dama a rispondere che si tratta dell’amante di Ellender
7) La strofa finale sembra essere un’aggiunta ottocentesca in chiave ironica, le sei donne sono morte perchè contagiate dalla malattia venerea di George
“The Carnal and the Crane” è un canto natalizio inglese e anche una ballata collezionata dal professor Child (#55) risalente al 1700. La parola carnal è tradotta generalmente come “corvo” (dal francese corneille) e la storia si riconduce ad una leggendaria conversazione tra una gru e il corvo in merito agli eventi relativi alla Nascita di Gesù; la ballata contiene una trentina di versi e si è frammentata in sotto argomenti di 4-5 strofe di narrazione più circoscritta su Erode (Erode con i Magi o con Santo Stefano) e la fuga della Sacra Famiglia in Egitto.
E’ stato prospettato da più storici che la nascita di Gesù a Betlemme fino alla fuga in Egitto siano eventi palesemente inventati, inseriti dagli Evangelisti per mostrare che Gesù era il Messia delle Profezie.
gli studiosi mostrano a re Erode le profezie sulla venuta del Messia
Sebbene fosse noto a tutti gli ebrei del suo tempo come Gesù di Nazaret, si mandano i suoi genitori fino a Betlemme (la città del Re Davide) per il censimento (con buona probabilità quello di Quirino); si aggiunge per buona misura la fuga in Egitto (con il corollario della strage degli Innocenti) perchè Gesù potesse rientrare in Palestina quale novello Mosè con una nuova legge divina (dal Libro del profeta Osea), similmente il Faraone ai tempi della nascita di Mosè aveva ordinato l’uccisione di tutti i bambini ebrei (ma solo i figli maschi) nel timore che Israele potesse diventare sempre più grande di numero rispetto agli egiziani.
ASCOLTASproatly Smith Questa versione riprende solo la parta iniziale della ballata incentrata sul contrasto fra gru e corvo in cui il corvo simboleggia Erode che mette in dubbio la regalità di Gesù e la gru invece è il fedele in Cristo. In una delle tanti versioni testuali King Herod diventa King Pharim. Ovviamente la scelta dei due animali non è casuale. Gru, cicogna e airone sono tutti trampolieri che condividono alcuni simboli, l’airone è considerato un simbolo di sapienza, (animale sacro ad Atena), gru e airone sono spesso accostati al fedele in Cristo; la gru è stata considerata dagli antichi simbolo di lealtà e vigilanza e associata a Cristo dai primi Cristiani; a contrasto il corvo è l’animale immondo, che si nutre di carogne, nero come il peccato.
I
As I passed by the river side,
And there as I did reign (1)
In argument I chanced to hear
A Carnal and a Crane
II
The carnal said unto the crane
“If all the world should turn,
before we had the Father,
but now we have the Son.
III
From whence does the Son come,
From where and from what place?
He said, In a manger,
Between an ox and ass.
IV
I pray thee, said the Carnal,
Tell me before thou go,
Was not the mother of Jesus
Conceived by the Holy Ghost?
V
She was the purest virgin
And the cleanest from sin;
She was the handmaid of our Lord
And Mother of our king.
VI
Where is the golden cradle
That Christ was rocked in?
Where are the silken sheets
That Jesus was wrapt in?
VII
A manger was the cradle
That Christ was rocked in:
The provender the asses left
So sweetly he slept on.
VIII
There was a star in the West land,
So bright it did appear,
Into King Herod’s chamber,
And where King Herod were
IX
The Wise Men soon espied it,
And told the King on high
A princely babe was born that night
No king could ever destroy.
TRADUZIONE DI CATTIA SALTO
I
Mentre attraversavo il fiume
e lì vagabondavo (1),
un discorso mi capitò di sentire
tra un corvo e una gru.
II
Il corvo disse alla gru
“Così come gira il mondo prima c’era il Padre ma ora abbiamo il Figlio.
III Da dove viene il Figlio, da dove e da quale posto?”
Disse “In una mangiatoia, tra un bue e un asino”
IV
“Ti prego – disse il corvo- dimmi prima di andare non aveva la madre di Gesù concepito per lo Spirito Santo?”
V GRU “Lei era la vergine più pura e la più immacolata dal peccato; era la serva del nostro Signore e Madre del nostro Re”
VI CORVO
“Dove si trova la culla dorata in cui Cristo era cullato? Dove sono le lenzuola di seta in cui Gesù era avvolto?”
VII GRU
“Una mangiatoia era la culla in cui Cristo venne cullato: sul fieno per gli asini egli dolcemente dormiva”
VIII
C’era una stella nella terra d’Occidente
così luminosa apparve
nella camera di re Erode
dove Erode stava
IX
Gli uomini saggi la seguirono subito
e dissero al re supremo
che un Principe Bambino era nato quella notte e nessun re lo potrà mai distruggere.
NOTE
1) da “rein” (renne) un termine desueto con il significato di “run”
I Re Magi arrivano da Erode
La ballata prosegue con la narrazione della visita dei Tre Magi presso la corte di Erodeil Grande e racconta di un curioso miracolo: Erode il Grande ha ricevuto nella sala del trono, i Magi, i tre sapienti provenienti dall’Oriente, ma la fantasia popolare li immagina a tavola davanti a un sontuoso banchetto in loro onore. Per farsi una risata un incredulo Erode sfida il Bambino neonato a dare un segno del suo potere: che il gallo arrostito e portato proprio in quell’istante in tavola in “bella vista”, cioè tutto intero e con tutte le sue piume, ritorni in vita.
Così il gallo si anima e canta per tre volte. Il Gallo servito a tavola è la prefigurazione della morte di Gesù che risorgerà dalla morte nel terzo giorno. Il tema è sviluppato anche in una ballata (riportata dal professor Child al numero 22) dal titolo “Saint Stephen was a clerk” (vedi)
L’INFANZIA DI GESU’
I Vangeli apocrifi sono ricchi di informazioni provenienti dalla religiosità popolare riguardanti la nascita e l’infanzia di Gesù, considerati ovviamente più come genere favolistico-leggendario che una narrazione storica; molte di queste storie sono poi state oggetto di rielaborazione sia nei canti che nelle opere artistiche della tradizione cristiana successiva. Così nella ballata “The Carnal and the crane” dalla strofa XII alla XVII assistiamo all’incontro della Sacra Famiglia con le bestie del deserto
“Maria ha in braccio il Bambino ed è scortata da Giuseppe. Alla vista delle bestie feroci ha paura, ma Gesù la rassicura: « Mamma, non temere. Non vengono per farti del male, ma per dare il loro ossequio a me e a te ». Così avvenne che le bestie più feroci si accostavano con mitezza, riconoscendo la maestà del Signore. « I leoni e i leopardi lo adoravano e si accompagnavano a loro nel deserto. Ovunque andavano, Giuseppe e Maria erano preceduti da questi animali che chinavano la loro testa, prestando loro ogni servizio. Facevano le feste dimenando la coda… » (Vangelo dello pseudo Matteo). Naturalmente è tutta immaginazione, certo suggerita dal noto testo messianico del profeta Isaia: « Il lupo e l’agnello pascoleranno insieme, il leone mangerà la paglia come un bue… non faranno né male né danno in tutto il mio santo monte » (Isaia 65, 25). « Il lupo dimorerà insieme con l’agnello, la pantera si sdraierà accanto al capretto; il vitello e il leoncello pascoleranno insieme e un fanciullo li guaderà. La vacca e l’orsa pascoleranno insieme; si sdraieranno insieme i loro piccoli. Il leone si ciberà di paglia, come il bue. Il lattante si trastullerà sulla buca dell’aspide; il bambino metterà la mano nel covo di serpenti velenosi… » (Isaia 11, 6-8). Sono immagini per descrivere la pace universale del tempo messianico. Così doveva essere nel paradiso terrestre prima del peccato (cfr. Gen. 3, 17-19). Ora sono soprattutto un simbolo della pace dell’uomo con Dio. “ (tratto da qui)
La fuga in Egitto
(ASCOLTA su Spotify): Maddy Prior & The Carnvival Band in “Gold Frankincence & Myrrh” 2007 (qui)
I
As I passed by a riverside,
And there as I did reign(1)
In argument I chanced to hear
A Carnal and a Crane
II
The carnal said unto the crane
“If all the world should turn,
before we had the Father,
but now we have the Son.”
III
There was a star in the East,
so bright it did appear;
into King Herod’s chamber,
and brightly it shone there.
IV
The Wise Men soon espied it,
and told the King on high
a Princely Babe was born that night,
no King could ever destroy.
V
“If this be truth, -King Herod said,-
that thou tell’s unto me,
this roasted cock that lies in the dish
shall crow full sences(2) three.”
VI
The cock soon freshly feathered was,
by the work of God’s own hand,
And then three senses crowed he
in the disk where he did stand.
VII
Then Jesus, ah! and Joseph,
And Mary, oh so mild,
They travelled into Egypt
to the land of the Nile
VIII
And when they came to Egypt’s land
among those fierce wild beasts,
Mary she being weary
must needs sit down to rest
IX
“Come sit thee down” said Jesus,
“Come sit thee down by me.
And see how all these wild beasts
do come and worship me.”
X
First came by the lovely lion,
which Jesus grace did bring.
“Of all the wild beasts in the field
the lion shall be king.”
XI
Then Jesus ah, and Joseph
and Mary all unknown
They passed by a husbandman
just as his seed was sown.
XII
“Go speed thee man” said Jesus,
“Go fetch thy ox and wain
And gather up thy corn again
which thou this day has sown.
XIII
If anyone should pass by
and enquire for me alone
Tell them that Jesus passed this way
just as your seed was sown.”
XIV
Then after came King Herod,
with his train so furiously,
Enquiring of the husbandman
whether Jesus had passed by.
XV
“The truth it must be spoken,
the truth it must be known,
Jesus he passed by this way just
as my seed was sown.
XVI
But now my corn is reapen
and some laid on my wain,
Ready to fetch and carry back
into my barn again.”
XVII
“Oh back then,” said King Herod,
“Our labour’s all in vain,
It’s full three-quarters of a year
since he his seed has sown.”
XVIII
And so he was deceived
by the work of God’s own hand,
And further he proceeded
then into the Holy Land
XIX
The truth it now is spoken,
the truth it now is known.
Even the blessed Virgin
has now brought forth a Son.
TRADUZIONE DI Cattia Salto
I
Mentre attraversavo il fiume
e lì vagabondavo (1),
un discorso mi capitò di sentire
tra un corvo e una gru.
II
Il corvo disse alla gru
“Così come gira il mondo,
prima c’era il Padre
ma ora abbiamo il Figlio”. III
C’era una stella in Oriente,
così luminosa apparve,
nella camera di re Erode
e la illuminava. IV
Gli uomini saggi la seguirono subito
e dissero al re supremo che un Principe Bambino era nato quella notte e nessun re lo potrà mai distruggere. V
“Se questa è la verità –disse Re Erode-, quella che mi avete detto,
questo gallo arrosto che si trova nel piatto che canti tre volte”. VI
Il gallo appena rivestito di penne,
per il lavoro delle mani di Dio,
cantò per tre volte
nel piatto in cui era. VII
Allora Gesù e Giuseppe
e Maria così mite,
viaggiarono verso l’Egitto
nella terra del Nilo. VIII
E quando arrivarono in Egitto
tra quelle bestie feroci,
Maria si sentì stanca
e dovette sedersi per riposare. IX
“Vieni a sederti –disse Gesù –
vieni a sederti accanto a me
e guarda come tutte queste bestie feroci vengono ad adorarmi”. X
Prima venne il bel leone
al quale Gesù diede la grazia
“Di tutte le bestie feroci nel prato,
il leone sarà il re” XI
Allora Gesù e Giuseppe
e Maria in incognito
passarono davanti a un contadino proprio mentre stava seminando.
XII
“Che Dio ti assista – disse Gesù –
vai a prendere bue e carro
per riportare a casa il grano
che hai seminato questo giorno. XIII
Se qualcuno dovesse passare
e chiedere di me
dite loro che Gesù è passato da questa strada proprio mentre stavi seminando”. XIV
Allora venne Erode
con grande furia
domandando al contadino quando è passato Gesù. XV
“Poiché la verità deve essere detta
che la verità sia resa nota
Gesù è passato per questa strada proprio quando stavo seminando. XVI
Ma adesso il mio grano è falciato
e l’ho caricato sul carro
pronto per essere portato
di nuovo nel mio granaio”. XVII
“Torniamo indietro – disse re Erode–
la nostra fatica è del tutto inutile,
sono passati i tre quarti di un anno
da quando ha seminato”. XVIII Così (Erode) fu ingannato
per la mano propria di Dio
e non oltre egli procedette
nella Terra Santa.
XIX
La verità deve ora essere detta,
la verità deve essere ora resa nota, anche la beata Vergine
ha partorito un Figlio.
NOTE
1) da “rein” (renne) un termine desueto con il significato di “run”
2) probabilmente un refuso da “fences”
LA SEMINA PRODIGIOSA
La ballata “The Carnal and the Crane” si conclude con un terzo miracolo di cui però non ho trovato riscontro nei vangeli apocrifi, evidentemente si tratta di una tradizione rimasta orale e molto popolare in epoca medievale, nota come “The Miraculous Harvest“: durante la fuga in Egitto la Sacra Famiglia incontra un contadino intento a seminare il suo campo e Gesù lo benedice facendo crescere all’istante il grano pronto per il raccolto. Così quando i soldati, mandati da Erode sulle tracce di Gesù, e arrivati poco dopo, interrogano il contadino, si convincono di essere partiti troppo tardi e rinunciano all’inseguimento. Anche questa parte finale costituisce storia a sè con vari titoli.
“The famous flower of serving men” -in italiano “Il fiore famoso tra i servitori”- è una ballata collezionata dal professor Child nel suo “English and Scottish Popular Ballads” Volume II (1886) la cui provenienza parte dall’oscuro Medioevo, nella terra di frontiera tra Inghilterra e Scozia, teatro di sanguinose battaglie tra i Clan rivali: ilBorder. Il testo più antico ritrovato è di Laurence Price (1656), ma Child ritiene che il substrato della leggenda sia ancora più remoto. La tradizione popolare ha comunque tramandato la ballata apportando molte varianti. In effetti l’andamento è tipico di una fiaba in cui l’eroina di nobili natali, viene messa alla prova da una serie di avversità e si ritrova senza marito e figli a dove badare alla propria vita.
PRIMA VERSIONE: CHILD # 106
Una notte un gruppetto di Border Reivers arrivano alla casa-fortezza del clan rivale per depredare, il marito viene ucciso e i servitori dispersi, così lei, sola, lo piange e seppellisce. Tutta questa parte è comune a un’altrettanto nota ballata intitolata però “The Lament of the Border Widow” . Elise, Elinor o Ellen, per sopravvivere e lasciare quelle terre sanguinose, si taglia i capelli, si traveste da uomo e con il nome di William va a lavorare alla corte del Re; il Re si sente inspiegabilmente attratto da quel bel servitore e lo nomina ciambellano.
Nel Medioevo tale mansione indicava il servizio delle stanze private del re, svolta dal cameriere personale del re, e solo in epoca più tarda si trasformò in un’alta carica di stato, la mansione di Tesoriere.
Un giorno, mentre il re è a caccia con tutta la sua corte, il dolce William suona il liuto e rivela la sua identità, ma un vecchio servitore, non visto, lo sente e riferisce tutto al re. La storia ha un lieto fine: il re finalmente comprende che l’affetto che provava per la bella Elinor era del tutto lecito e la sposa.
ASCOLTAEwan MacColl
I
Come on ye ladies, great and small,
and hear unto me one and all,
and now I will let ye understand
What I have suffered in this land.
II
My father was as brave a lord
As ever Europe did afford;
My mother was a lady gay,
Bedeckt in gorgious of rich array
III
And I my self a lady fair,
My father’s chief and onely heir,
and when my good old father dy’d,
Then I was made a bonny bride.
IV
My love he built to me a bower(1),
Bedeckt with too many fragrant flower;
A braver bower did you never see
Then my true-love did build for me.
V
But there came thieves late in the night,
They brooked my bower, and slew my knight,
And after that my knight was slain,
no longer could I there remain.
VI
My servants all from me did flye,
In the midst of my extremity,
And left me by my self alone,
With a heart colder then any stone.
VII
But all my heart was full of care,
Heaven would not suffer me to despair;
so than in hast I chang’d my name
From Fair Ellen to Sweet William.
VIII
Than one a day it chanced it so
That I untill the king’s court did go.
And so much favour I did crave
That I a servant place might have.
IX
‘Stand up, brave youth, the king replyd,
‘Thy service shall not be denyd;
But first tell me what thou canst do;
Thou shalt be fitted thereunto.
X
Wilt thou be taster of my wine,
To wait on me upon when I dine?
‘Or wilt thou be my chamberlain,
To make my bed both soft and fine?
XI
Sweet William, with a smiling face,
Said to the king, If’t please your grace
To show such favour unto me,
Your chamberlain I fain would be.
XII
The king did all his nobles call,
To ask the counsel of them all,
Who gave consent Sweet William he
The king’s own chamberlain should be.
XIII
Than one a day it happened so
that the king did a hunting go,
he carried with him his noble train,
Sweet William did at home remain.
XIV
And when he saw the coast was clear,
He took a lute that he had there.
And loud he flit a melodies
Which made an old man heart rejoyce
XV
“I had my company fair and free,
Continually to visit me.
But now, alas! my husband’s dead,
since I become a serving-man.”
XVI
At last the king from hunting came,
He called upon the good old man,
‘What news, what news, -the king did say-
‘What news hast thou for me today?’
XVII
‘Brave news,’ the old man he did say;
‘Sweet William is a lady gay.’
But when the king the truth had found,
His joys did more and more abound;
XVIII
And then, for fear of further strife,
He took Sweet William for his wife;
The like before was never seen,
A serving-man to be a queen.
Tradotto da Cattia Salto (*)
I
Venite voi dame, grandi e piccini
e ascoltatemi tutti,
e ora vi spiegherò
ciò che ho patito su questa terra
II
Mio padre era un lord coraggioso
che mai Europa dispose,
mia madre era una bella dama
ornata in abiti sfarzosi
III
E io stessa una dama graziosa,
di mio padre il capo e solo erede,
e quando il mio vecchio buon padre morì, allora divenni una bella sposa.
IV
Una bella camera(1) mi fece il mio amore,
la rivestì tutta quanta di fiori fragranti;
più bella dimora non avreste mai visto
di quella che mi fece il mio amore.
V
Ma vennero dei ladri a notte
fonda
distrussero la mia torre, e uccisero il mio cavaliere
e dopo che il mio cavaliere fu ucciso
più a lungo non potevo restare là.
VI
I servi fuggiron per salvarsi la vita
e in preda agli stenti.
mi lasciarono da sola
con un cuore più freddo del sasso
VII
Ma il cuore mi diceva per certo
che il cielo non mi avrebbe lasciato nella disperazione, così in fretta cambiai il mio nome
da Elena la Bella in William il bello (2)
VIII
Allora da un giorno all’altro le cose cambiarono così fino alla corte del re andai e con sì tanta grazia implorai
che ebbi un posto da servitore
IX
“Alzati, giovane coraggioso – il re replicò- non posso rifiutare il tuo servizio; ma prima dimmi cosa potresti fare che ti sia adeguato?
X Vorresti degustare il mio vino, o servirmi mentre ceno? O vorresti essere il mio cameriere che mi prepara un bel letto soffice?”
XI
Il bel William, con il volto sorridente
disse al re “Se piace a vostra grazia mostrarmi tanto favore il vostro cameriere mi diletterebbe essere”
XII
Il re chiamò i suoi nobili per chiedere il parere di tutti che approvassero il bel William a diventare il cameriere personale del re
XIII
Un bel giorno accadde
che il re andò a caccia
portandosi dietro il suo seguito,
e il bel William rimase a casa
XVI
Quando vide che la costa era libera,
prese un liuto che aveva lì e forte innalzò una melodia (3) che fece rinascere il cuore di un vecchio
XV
“Avevo il mio clan orgoglioso e libero di continuo in visita. Ma ora ahimè, mio marito è morto da che sono diventata un servitore”
XVI
Alla fine il re dalla caccia ritornò
e chiamò il buon vecchio
“Quali novità, quali novità –
il re disse- quali novità hai per me oggi?”
XVII
“Una buona notizia – il vecchio disse- il bel William è una bella Dama”
ma quando il re conobbe la verità
la sua gioia man mano lo abbandonava
XVIII
e così per paura di ulteriori angosce
prese il bel William in moglie
una cosa così non è mai stata vista prima, un servitore diventare regina
NOTE
* tratta dalla traduzione di Riccardo Venturi (qui)
1) non era insolito confondere per l’assonanza la parola tower con bower, in questo caso è evidentemente una torre, la tipica casa-torre detta anche peel tower o bastle house, costruita lungo il Border per difendersi meglio dalle razzie dei clan rivali. Era una specie di torre vedetta e di segnalazione riservata anche ad uso abitativo dei piccoli proprietari terrieri
2) Il tema della fanciulla che si taglia i capelli e si traveste da uomo per affrontare le avversità della vita è antico e comune alle ballate scandinave come pure il lieto fine che si conclude con il matrimonio (vedi).
3) nella sua semplificazione delle strofe Ewan MacColl ha aggiunto questo verso senza mantenere le rima (peccato!) Upon the lute Sweet William plaid,
And to the same he sung and said,
With a pleasant and most noble voice,
Which made the old man to rejoyce
SECONDA VERSIONE: LA FIABA DELLA CERVA BIANCA E DELLA REGINA CATTIVA
Martin Carthy ha rielaborato il testo di Child integrandolo con alcuni frammenti di The Lament of the Border Widow, così scrive nelle note dell’album Shearwater “There is a whole group of songs and stories in which the heroine, seeking to hide some shame, takes on a disguise. In Fairy stories, this has come out in, among others, the German tale Catskin, and the English Cap o’ Rushes, (more properly Cap of Ashes?). In song, one of the forms it has taken is the one known on broadsides as The Lady turned Serving Man, and in drastically curtailed form to Bishop Percy, Sir Walter Scott and Johnson, as The Famous Flower of Serving Men, or The Lament of the Border Widow.“Having first read The Famous Flower and been fired with enthusiasm, I was sobered by reading the rather pedestrian text of the Broadside, which immediately followed, and gave the story an ending, because it simply did not match – either in intensity or in elegance – the considerably older, shortened version, and decided to try and tell it in my own way. The tune came from Hedy West, who sings it to an American song called The Maid of Colchester.”
In questa versione però gli orrori delle razzie dei Border Rivers sono trasfigurati nella fiaba e la parte del cattivo spetta alla madre o matrigna della protagonista: come la regina cattiva di Biancaneve, manda i suoi sgherri a uccidere la famiglia della figliastra, non è ben chiaro come la fanciulla riesca a salvarsi (forse lasciata volutamente in vita come una raffinata forma di crudeltà), ma marito e figlioletto vengono massacrati e lei, sola, li piange e seppellisce.
Ed ecco che arriva la parte magica: mentre il re si trova a caccia, una cerva bianca (vedi) lo guida nel folto della foresta presso le tombe e un uccello (una colomba bianca) gli racconta tutta la storia. Il re così rimette le cose a posto, sposa la fanciulla e manda al rogo la matrigna.
ASCOLTAMartin Carthy in Shearwater 1972
Melodia “Maid of Colchester” versione di Hedy West
I
My mother did me deadly spite,
for she sent thieves in the dark of the night
Put my servants all to flight,
they robbed my bower, they slew my knight
II
They couldn’t do to me no harm
so they slew my baby in my arm
Left me nought to wrap him in
but the bloody sheet that he lay in
III
They left me nought to dig his grave
but the bloody sword that slew my babe
All alone the grave I made,
and all alone the tears I shed
IV
And all alone the bell I rang,
and all alone the psalm I sang
I leaned my head all against the block and there I cut my lovely locks
V
I cut my locks and I changed my name
from Fair Eleanor to Sweet William
Went to court to serve my king
as the famous flower of serving men
VI
So well I served my lord the king
that he made me his chamberlain
He loved me as his son
the famous flower of serving men
VII
Oft time he’d look at me and smile,
so swift his heart I did beguile
And he blessed the day that I became the famous flower of serving men
VIII
But all alone in my bed at e’en,
there I dream a dreadful dream
I saw my bed swim with blood
and I saw the thieves all around my head
IX
Our king has to the hunting gone,
he’s ta’en no lords nor gentlemen
He’s left me there to guard his home,
the famous flower of serving men
X
Our king he rode the wood all around,
he stayed all day but nothing found
And as he rode himself alone,
it’s there he saw the milk-white hind
XI
The hind she broke, the hind she flew, /the hind she trampled the brambles through/ First she’d melt, then she’d sound,/ sometimes before, sometimes behind
XII
Oh what is this, how can it be,
such a hind as this I ne’er did see
Such a hind as this was never born
I fear she’ll do me deadly harm
XIII
And long, long did the great horse turn/ for to save his lord from branch and thorn
But long ere the day was o’er
they tangled all in his yellow hair
XIV
All in a glade the hind drew nigh,
the sun shone bright all in her eye
He sprang down, sword drew,
she vanished there all from his view
XV
And all around the grass was green
and all around where a grave was seen
And he sat himself all on the stone,
great weariness it seized him on
XVI
Great silence hung from tree to sky,
the woods grew still, the sun hung fire/ As through the wood the dove he came,/ as through the wood he made his moan
XVII
Oh the dove he sat down on a stone,
so sweet he looked, so soft he sang
Alas the day my love became
the famous flower of serving men
XVIII
The bloody tears they fell as rain
as still he sat and still he sang
Alas the day my love became
the famous flower of serving men
XIX
Our king cried out and he wept full sore,
so loud unto the dove he did call
Oh pretty bird, come sing it plain
XX
Oh it was her mother’s deadly spite,
for she sent thieves in the dark of the night /They come to rob, they come to slay,/ they made their sport, they went their way
XXI
And don’t you think that her heart was sore as she laid the mould on his yellow hair/ And don’t you think her heart was woe as she turned her back away to go
XXII
And how she wept as she changed her name
from Fair Eleanor to Sweet William
Went to court to serve her king
as the famous flower of serving men
XXIII
The bloody tears they lay all around,
he’s mounted up and away he’s gone
And one thought filled his mind,
the thought of her that was a man
XXIV
And as he’s rode himself alone
a dreadful oath he there has sworn
That he would hunt her mother down/ as he would hunt the wildwood swine.
XXV
For there’s four and twenty ladies all, and they’re all playing at the ball
But fairer than all of them is
the famous flower of serving men
XXVI
Oh he’s rode in, into his hall,
and he’s rode in among them all
He’s lifted her to his saddle brim
and there he’s kissed her cheek and chin
XXVII
The nobles stood and they stretched their eyes, the ladies took to their fans and smiled
For such a strange homecoming
no gentleman had ever seen
XXVIII
And he has sent his nobles all,
and to her mother they have gone
Ta’en her that did such wrong,
they’ve lain her down in prison strong
XXIX
And he’s brought men up from the corn, and he’s sent men down to the thorn
All for to build a bonfire high,
all for to set her mother by
XXX
Bonny sang the morning thrush
all where he sat in yonder bush
But louder did her mother cry in the bonfire where she burned close by
XXXI
For there she stood all among the thorn and there she sang her deadly song Alas the day that she became
the famous flower of serving men
XXXII
For the fire took first all on her cheek,
and there it took all on her chin
It spat and rang in her yellow hair
and soon there was no life left in
Tradotto da Cattia Salto
I
Mia madre mi fece un terribile torto
perchè mi mandò dei ladri nel cuore della notte
che hanno fatto fuggire tutti i miei servitori, hanno distrutto la mia casa, ucciso il mio cavaliere.
II
Ma non potevano farmi del male, così mi uccisero il bambino in braccio e non mi lasciarono niente con cui avvolgerlo se non il lenzuolo insanguinato in cui giaceva
III
Non mi lasciarono nulla con cui scavare la sua tomba, solo la spada insanguinata che uccise il mio bambino.
Da sola scavai la fossa
e da sola versai le lacrime.
IV
E da sola suonai la campana
e da sola recitai i salmi
chinai la mia testa sul ceppo
e tagliai i miei bei riccioli
V
Mi tagliai i capelli e cambiai
il nome
da Eleonora la bella in William il bello
e andai a corte a servire il mio re
come il fior fiore dei servitori
VI
Così bene servii il re mio signore
che mi fece suo ciambellano
e mi amò come un figlio
il fior fiore dei servitori.
VII
Spesso mi guardava e sorrideva
così presto il suo cuore incantai
ed egli benedì il giorno in cui
divenni
il fior fiore dei servitori
VIII
Ma tutta sola nel letto di sera
sognai un sogno terribile
vidi il letto bagnato di sangue
e vidi i ladri tutti intorno al
mio capezzale.
IX
Il nostro Re è andato a caccia
non ha preso Lord o cavalieri
mi ha lasciata qui a custodire la sua
casa
il fior fiore dei servitori
X
Il nostro re cavalcò nei dintorni del bosco
e vi rimase tutto il giorno senza trovare nulla
e mentre cavalcava tutto solo
vide una cerva bianca come il latte
XI
La cerva scappava, la cerva volava
via, la cerva calpestava i rovi
prima scompariva, poi lanciava un richiamo
a volte davanti, a volte dietro
XII “Che cos’è, com’è possibile? Non ho mai visto una cerva come questa una tale cerva non è mai nata (1), temo che mi porterà un male mortifero”
XIII
Tante volte il grande cavallo svoltò
per salvare il suo padrone dai rami e dalle spine
ma molto prima che la giornata finisse
si aggrovigliarono ai suoi capelli biondi
XIV
In una radura la cerva si avvicinò,
il sole splendeva luminoso nei suoi occhi,
egli balzò giù e sguainò la spada
e lei scomparve di colpo alla sua vista.
XV
E l’erba era verde tutt’intorno
tutt’intorno dove c’era stata
una tomba
e lui si sedette sulla pietra
preso da una grande stanchezza.
XVI
Un grande silenzio scese sugli alberi dal cielo
il bosco immobile e il sole di fuoco,
mentre dal bosco venne una colomba (2)
e dal bosco lanciò il suo richiamo.
XVII
La colomba si fermò su una pietra
così bella sembrava, così soave cantava “Ahimè il giorno in cui il mio amore è diventato il fior fiore dei servitori”
XVIII
Lacrime di sangue cadevano come pioggia
mentre immobile cantava
“Ahimè il giorno in cui il mio amore è diventato il fior fiore dei servitori”
XIX
Il nostro re gridò e pianse pieno
di dolore
così forte verso la colomba che la chiamò
“O bell’uccello, vieni a raccontare tutto”
XX
“Oh fu la la cattiveria mortale della madre che mandò dei ladri nel cuore della notte vennero a depredare,
vennero a uccidere (3) fecero i loro comodi e ripresero la loro strada.
XXI Non credi che il suo cuore fosse dolorante mentre si cospargeva i biondi capelli di cenere e non credi che il suo cuore soffrisse mentre voltava le spalle per andarsene?
XXII E come piangeva mentre si cambiò
il nome da Eleonora la bella a William il bello, andò a corte a servire il suo re come il fior fiore dei servitori”
XXIII
Lacrime di sangue si sparsero tutt’intorno
(la colomba) volo in alto e andò via
e un pensiero gli riempì la mente
il pensiero di lei che era un uomo.
XXIV
Così mentre correva da solo
un patto terribile giurò
che avrebbe ucciso la madre
così come dava la caccia
ai porci nel bosco
XXV
C’erano in tutto 24 fanciulle
che giocavano alla palla (4)
ma la più bella tra loro era
il fior fiore dei servitori
XXVI
Lui cavalcò verso il castello
e corse in mezzo a loro
e la sollevò sul bordo della sella
e la baciò
sulla bocca. (5)
XXVII
I nobili si alzarono e strizzarono gli occhi
e le dame presero i loro ventagli (6) e sorrisero
per un tale inusuale ritorno a casa
che nessun cavaliere aveva mai visto.
XXVIII
E lui mandò tutti i suoi nobili,
dalla madre di lei andarono
la presero in malo modo
e la portarono in una prigione
sicura.
XXIX
E lui mandò gli uomini nei campi
e li mandò tra i rovi
perchè costruissero un falò alto
perchè fosse tutto pronto per la madre di lei.
XXX
Dolcemente cantò il tordo del mattino
dove stava posato su un cespuglio
ma più forte gridò la madre di lei nel falò
dove bruciava.
XXXI
Perchè lei stava tra le spine
e cantava la sua canzone terribile
“Ahimè il giorno che lei divenne il fior fiore dei servitori”
XXXII
Così il fuoco prese prima tutta la sua guancia
e poi prese tutto il suo mento
divampò tra i suoi capelli biondi
e presto non rimase vita in lei
NOTE le strofe da I a V sono riportate dalla Signora Barnard di Derry come comunicate dal figlio a Percy nel 1776 “Mrs. Barnard makes this note: I remember to have seen a printed ballad, at least seventy years since, in which this was containd, as sung by a youth, overheard by a king he servd, and exalted to become his queen. I fancy these scenes were in Germany, by the names. Percy regards the verses as a “fragment of an older copy than that printed of ‘The Lady turnd Serving-Man.'” The English and Scottish Popular Ballads: Vol. 3 1964
1) la cerva non è una creatura mortale, ma un essere magico e infatti è bianca come tutti i servitori delle fate. IN latre versioni si tratta di un cigno
2) la colomba è l’anima del marito e svolge il ruolo di narratore della storia
3) si riferisce agli autori del misfatto evidentemente dei banditi prezzolati o dei taglia gole che vivevano e si nascondevano nei boschi
4) il gioco della palla è un tipico passatempo dei ragazzi e delle giovinette nelle ballate medievali e veniva praticato nelle vie cittadine o nei parchi dei castelli 5) è buffo come nella ballate non si parli mai di appassionati baci sulla bocca, ma spesso si usi un eufemismo: tra la guancia e il mento c’è per l’appunto la bocca
6) il ventaglio era un accessorio alla moda fin dal medioevo anche se fu il 600 a consacrarlo come inseparabile oggetto di seduzione femminile
Moray è una contea della Scozia dalla parte Nord-Est ai confini delle Highland, feudo del casato dei Moray, una contea a lungo contesa nel Medioevo tra le famiglie reali e i potenti clan della zona.
Il dipinto a grandezza naturale raffigura James Stewart, Lord Doune, secondo conte di Moray, morto il 7 febbraio 1591 (o 1592) all’età di 24 anni. E’ stato commissionato dalla madre Margaret Campbell, che non intendeva seppellire il corpo fino a quando giustizia non sarà fatta ( e nel fumetto fa dire al cadavere “God revenge my caus“).
Sul corpo si riscontrano una serie di colpi di moschetto (o pistola) sul petto e il ventre e varie ferite di taglio al volto, collo e alla gamba (tutte le ferite sono state inferte su un solo lato del corpo e apparentemente ad un uomo che non indossava l’armatura).
La circostanza dell’uccisione del Conte è oggetto di una ballata scozzese “The Bonnie Earl of Moray” riportata anche come Child ballad #181, circostanza ben nota all’epoca dei fatti, che tuttavia ha lasciato degli interrogativi ancora oggi senza risposta.
LA FAIDA
La rivalità tra i Gordon e i Moray, due casate molto potenti nel Nord-Est della Scozia, risaliva alla generazione precedente (e il cattivo sangue c’era già dal secolo prima) e con l’ordine del re di arrestare i cospiratori (o presunti tali) capeggiati dal conte di Bothwell, un’altra testa calda, George Gordon VI conte di Huntly ha colto l’occasione per vendicarsi.
E pensare che James Stewart aveva acquisito il titolo di Conte di Moray solo mediante il matrimonio! (vedi)
L’ANTEFATTO
Il titolo, in mancanza di eredi di un altro James Stewart già figlio naturale di Giacomo IV è stato dato al IV conte di Huntly e passato al suo successore. Ma alla morte nel 1462 del V conte di Huntly, caduto in disgrazia, il titolo venne incamerato dalla Corona e venne nominato primo conte di Moray James Stewart, figlio illegittimo di Giacomo V e reggente del re Giacomo VI che quando morì lo passò alla figlia Elizabeth che sposò il nostro James. (e già mi è venuto il mal di testa!)
L’INCENDIO DEL CASTELLO
Come sia la faida era aperta e il conte di Huntley con la scusa che il conte di Moray avrebbe dato ospitalità a Francis Stewart, conte di Bothwell, pensò bene di valersi dell’ordine del re per sistemare le sue questioni personali e devastare la contea.
Agli inizi di febbraio James, in viaggio per Edimburgo, si trovava nel castello della madre a Donibristle nel Fife quando venne probabilmente sorpreso e ucciso nel suo letto. La versione ufficiale è che Huntly, arrivato di notte alla porta del castello, abbia “bussato” e invitato Moray in nome del re ad andare con lui fino a Edimburgo, senonchè qualcuno ha sparato da una finestra ferendo gravemente uno dei suoi uomini e solo allora gli inviati del re hanno aperto il fuoco. Il castello viene dato alle fiamme (una cinquantina d’anni prima fu l’allora conte di Moray a bruciare il castello degli Huntly nell’Aberdeenshire e la storia ovviamente era già finita in una ballata vedi).
Il dipinto a grandezza naturale del cadavere sfigurato fu fatto sfilare in processione ad Edimburgo e il risentimento della gente fu tale che il Re dovette trasferirsi a Glasgow con tutta la corte nell’attesa che la bolla si sgonfiasse; ma Huntly venne “punito” con dei semplici arresi domiciliari!
La versione romanzata di Sir Walter Scott (in Tales of a Grandfather) è che James Stewart riesce a scappare e a raggiungere la scogliera nascondendosi nel buio della notte, ma la punta del suo cappello in fiamme viene notata dai suoi inseguitori e così è catturato e massacrato.
IL LAMENTO FUNEBRE
La ballata (in “The Tea-table Miscellany” di Allan Ramsay, X edizione Vol IV 1740, anche in XI edizione Vol V 1750, quella ripresa da Child) attribuita a Frank Sidgwick, richiama le lamentazioni funebri dette coronach in gaelico ovvero i lykewake dirges (letteralmente “lamentazioni per la veglia alla salma”) e si apre come un lamento in cui il narratore si rivolge a coloro che stanno afflitti per la morte del bel Conte.
Nella versione settecentesca, riportata come Child ballad #181 si legge tra le righe che il re poteva essere stato geloso del Conte (per la sua avvenenza che lo faceva ammirare dalla regina e per la sua fama che lo faceva godere del favore popolare): tale proposito non è subito rivelato, nella II strofa siamo al cospetto del re che rimprovera Huntly di aver mal inteso i suoi ordini, egli voleva che il Conte venisse condotto alla sua presenza, non ucciso, ma poi con la tecnica della ripetizione progressiva in cui si elogiano le qualità del morto (come non ricordare l’orazione funebre shakespeariana di Antonio?), ecco che si insinua che egli fosse nientemeno che l’amante della regina.
Il finale si chiude con il dolore della vedova aggiungendo un ultimo tocco di pathos al lamento.
Jackie Leven in Say A Little Prayer 1994
ASCOLTAOld Blind Man Sequenza I, III, II, IV, VI, I, V, VI
ASCOLTADavid Keith Jones nell’arrangiamento classico di Benjamin Britten
VERSIONE Child ballad #181
I
Ye Heilan’s and ye lowlands,
whaur hae ye been?
Ye hae slain the Earl o’ Moray
and laid him on the green
II
Now wae be to thee, Huntly!
And wherefore did you sae?
I bade you bring him wi’ you,
but forbade you him to slay.
III
He was a braw gallant,
he played at the ball(1)
The bonnie(2) Earl o’ Moray
was the floo’er amang them all
IV
He was a braw gallant,
And he rid at the ring(3);
And the bonny Earl of Murray,
Oh he might have been a king!
V
He was a braw gallant,
And he play’d at the glove(4);
And the bonny Earl of Murray
Oh he was the Queen’s love!(5)
VI
Oh lang will his lady(6)
Look o’er the castle Down (7),
Eer she see the Earl of Murray
Come sounding thro the town!
TRADUZIONE DI RICCARDO VENTURI
I
Voi, Highlands, voi Lowlands,
Ma dov’eravate?
Hanno ucciso il Conte Moray
E l’hanno lasciato per terra.
II
“Vergogna a te, Huntly! perché hai fatto questo? T’avevo detto d’arrestarlo, Ma non d’ammazzarlo!”
III
Era un gentiluomo valente
E giocava alla pallacorda;
E il bel Conte Moray
Era un fiore fra tutti.
IV
Era un gentiluomo valente,
E cavalcava ai tornei;
E il bel Conte Moray
Poteva certo essere un re!
V
Era un gentiluomo valente,
Si batteva nei duelli;
E il bel Conte Moray
Era l’amante della Regina!
VI
Oh, la sua signora a lungo
Scruterà giù dalle mura,
Mai più vedrà il Conte Moray
Entrare in città fra le grida!
NOTE
1) il gioco con la pallacorda è il tennis medievale, molto praticato alla corte francese dove il guanto con cui si riceveva e rilanciava la palla venne sostituito da una piccola racchetta proprio agli inizi del 1500. Fu Enrico VIII a rendere il gioco popolare anche in Inghilterra dove venne chiamato real (da royal) tennis
2) il conte era noto per la sua bellezza
3) il gioco dell’anello era una dimostrazione di abilità equestre nei tornei
4) il guanto di sfida era una pratica medievale in cui si lanciava ai piedi dello sfidato il proprio guanto; questi era obbligato a raccoglierlo e accettare il duello se non voleva perdere l’onore.
5) la regina Anna di Danimarca allora diciottenne
6) la moglie del conte Elizabeth Stewart che morirà qualche mese più tardi il 18 novembre 1591
7) down in minuscolo è inteso come sotto ma potrebbe trattarsi del riferimento più specifico a Doune Castle il possedimento del Re custodito dai conti di Moray
LA VERSIONE DI JAMES CARPENTER
Nel 1931 il collezionista americano James Carpenter ha raccolto dalla signora Watson Gray di Fochabers una versione più estesa della ballata che aggiunge dei dettagli sulle circostanze della morte del bel Conte, proditoriamente ucciso nel suo letto.
Nelle prime quattro strofe viene enunciata la morte del conte mentre giaceva addormentato nel suo letto per mano del rivale; le successive rimangono invariate rispetto alla versione di Child.
I
He’s ben an’ ben,
An ben tae his bed,
An wie a shairp rapier,
He stabbit him dead.
II
The ladye(8) cam’ doon the stairs
Wringin’ her hands,
He’s slain the Earl o Moray
The floor o’ Scotland.
III
But Huntly lap(s) on his horse
Rade tae the king;
“Ye’re welcome hame, Huntly
An’ Whare hae ye been?
IV
“Whare hae ye been,
An’ hoo hae ye sped?
“I’ve killed the Earl o’ moray,
Dead in his bed.”
V
“Noo wae be to ye, Huntly,
An wharefore did ye sae,
I bade ye bring him wie ye
But forbade ye him tae slay.”
VI
He was a braw gallant,
An’ he rade at the ring,
An the bonnie Earl o’ moray,
He micht hae been a king.”
VII
He was a braw gallant,
An he played at the glove,
An’ the bonnie Earl o’ moray
He was the Queen’s love.
VIII
He was a braw gallant,
He played at the ba,’
O the bonnie Earl o’ Moray
Was the floor o’ them a’.
IX
O lang will his ladye,
Look owre the castle doone (7),
Ere she see the Earl o’ Moray
Come soundin’ through the toon.
I
E’ stato come è stato,
mentre era a letto
è stata una lama affilata
che lo ha pugnalato a morte.
II
La signora scese dalle scale
Torcendosi le mani
“Ha ucciso il Conte Moray,
il fiore della Scozia”
III
E Huntly montò a cavallo
per correre dal Re
“Siate il benvenuto Huntly,
e dove siete stato?”
IV
“Dov’eravate?
e chi vi ci ha mandato?”
“Ho ucciso il Conte Moray
morto nel suo letto”.
V
“Vergogna a te, Huntly!
perché hai fatto questo?
T’avevo detto d’arrestarlo,
Ma non d’ammazzarlo!”
VI
Era un gentiluomo valente,
E cavalcava ai tornei;
E il bel Conte Moray
Poteva certo essere un re!
VII
Era un gentiluomo valente,
Si batteva nei duelli;
E il bel Conte Moray
Era l’amante della Regina!
VIII
Era un gentiluomo valente
E giocava alla palla;
E il bel Conte Moray
Era un fiore fra tutti.
IX
Oh, la sua signora a lungo
Scruterà dal castello di Doune,
Mai più vedrà il Conte Moray
Entrare in città fra le grida!
NOTE
8) potrebbe trattarsi sia della moglie ma anche della madre Margaret Campbell che lo ospitava nel suo castello di Donibristle
Child ballad #21 “The Maid and the Palmer” è un’oscura ballata tradizionale risalente al Medioevo in cui si narra l’incontro di un “gentleman” e una “young maid” nei pressi di un pozzo.
La donna rifiuta un sorso d’acqua al “pellegrino” che l’accusa di infanticidio, un tema che ritorna nelle murder ballad e che si rivela essere se non proprio una prassi comune nel tempo antico, un comportamento socialmente non condannato: neonati deboli o malformati erano uccisi o esposti agli elementi atmosferici. Nella Roma antica spettava al pater familias decidere la sorte del figlio appena nato: a dettare la scelta erano motivazioni di ordine economico e pratiche e una figlia femmina aveva poche probabilità di vivere se c’era già un’altra sorella; solo in epoca imperiale l’infanticidio viene riconosciuto come un delitto e punito con la morte. In epoca medievale i bambini appena nati continuavano a morire sempre per motivi economici e per le stesse precarie condizioni di vita (malnutrizione, malattie, ignoranza). Ma quando una donna era riconosciuta colpevole d’infanticidio era punita con la morte per lo più con l’annegamento (o il rogo).
Guercino: Gesù e la Samaritana
La ballata è diffusa con vari nomi un po’ in tutta Europa. Nel Midi della Francia prevale il tema penitenziale con la donna nei panni di Maddalena; anche nei paesi scandinavi i due personaggi sono esplicitati come Gesù e Maria Maddalena: nonostante lei si dichiari fanciulla (e quindi vergine) Gesù dice di sapere che lei ha partorito tre figli, uno dal padre, l’altro dal figlio e il terzo dal prete locale.
LA PENITENZA DI MADDALENA
Maddalena si ritira nel bosco per ottenere il perdono e vive di stenti per sette anni (durata variabile a seconda dell’area di provenienza): si ciba di erbe e di germogli dell’albero, beve rugiada, dorme sulla nuda terra, ed è molestata dalle belve feroci, ma alla fine quando rincontra Gesù che le chiede in merito alla penitenza, lei risponde di aver mangiato con abbondanza, aver bevuto vino e dormito su soffici piume in compagnia degli angeli, così ottiene da Gesù la promessa della salvezza (vedi).
LA PARODIA: THE MAID & THE PALMER
La versione di Child (dal manoscritto Percy c. 1650) è stata classificata da Tony Conran come una versione elisabettiana ironica in chiave anticattolica di una più antica ballata medievale. Qui la donna è identificata come una bella fanciulla e il gentiluomo come un vecchio pellegrino giunto dalla Terra Santa in quanto Palmiere (1). Non è esplicitato che si tratti di Gesù, ma è sotto inteso che sia quanto meno un sant’uomo. Il tema dell’infanticidio non è dichiarato, ma rilevabile dalle sepolture degli infanti: sarebbero potuti morire di morte naturale com’era comune all’epoca, ma sicuramente sarebbero stati sepolti in un luogo consacrato o quantomeno con un segno di riconoscimento e non “nascosti” dentro e fuori casa. Come pure non si fa riferimento all’incesto, come invece sottolineato nelle altre versioni, la tragicità dei due temi è così sfumata nell’indeterminatezza per accentuare invece il tono più irriverente ma scherzoso della ballata.
ASCOLTABrass Monkey che hanno colto l’aspetto burlesco del contesto elisabettiano con questa melodia allegra e ballabile nonostante si stia svelando una storia di infanticidio.
I Oh, the maid went down to the well for to wash, And the dew fell down from her snow-white flesh (x2) As the sun shone down so early. II And as she washed, as she wrung, She hung them out on the hazel wand, (x2) And by there came a palmer man. III Oh, God speed you, Old Man, she cries,/God speed you, you pretty fair maid (x2) As the sun shines down so early. IV “Have you got a cup, have you got a can?/ Can you give a drink to a palmer man(1)? V Oh, I’ve no cup and I’ve no can(2), And I cannot give a drink to a palmer man VI You lie, you lie, you are forsworn, For if your true love came from Rome(3), Then a cup, a can you’d find for him, As the sun shines down so early. VII Now, she swore by God and the good St. John. Truelover she had never a one, VIII You lie, you lie, you are forsworn, For nine children you have born, IX Oh, there’s three of them lying under your bed-head, Three of them under the hearth are laid(4), X Three more laying on yonder green, Count, fair maid, for that makes nine, XI Palmer, oh, Palmer, do tell me, Penance that you will give to me(5), XII Penance I will give thee none, But seven years as a stepping stone, XIII Seven more as a clapper to ring in the bell, Seven to run as an ape through hell,(6) XIV Oh, welcome, welcome stepping stone, Welcome clapper in the bell to ring, XV Welcome stone, welcome bell, Christ, keep me from the apes of hell
Tradotto da Cattia Salto I Oh, la fanciulla andò giù al pozzo a lavare, e la rugiada cadeva dalla sua carne bianca come la neve, mentre il sole splendeva di mattina presto. II Lavava e strizzava i panni, e poi li appendeva sul ramo di nocciolo, e dappresso venne un pellegrino. III “Oh, Dio sia con te, vecchio” lei grida, “Dio sia con te, bella fanciulla, Dio sia con te, bella fanciulla mentre il sole splendeva di mattina presto. IV “Hai una tazza, o un barattolo? Puoi dare da bere ad un pellegrino? Puoi dare da bere ad un pellegrino? V “Oh, non ho tazza e non ho barattolo, e non posso dare da bere ad un pellegrino, VI “Tu menti, tu menti, tu sei una bugiarda perché se il tuo amore venisse da Roma, allora una tazza, un barattolo lo troveresti per lui, mentre il sole splendeva di mattina presto. VII Ora, lei giurò per Dio e per il bene di San Giovanni, “Non ho mai avuto un amante” VIII “Tu menti, tu menti, tu sei una bugiarda, per i nove bambini che sono nati IX Oh, tre sono sepolti sotto al capezzale del tuo letto tre sono sotto al focolare, tre sono sotto al focolare X Altri tre giacciono nel bosco laggiù, conta, bella fanciulla, così fanno nove,” XI “Palmiere, oh, Palmiere, dimmi, quale penitenza mi darai?” XII “Non ti darò una penitenza, ma sette anni come masso errante, XIII Altri sette come un batacchio per suonare la campana, sette a scappare dalle scimmie dell’inferno” XIV “Oh, benvenuto, benvenuto masso errante, benvenuto batacchio per suonare la campana, XV Benvenuti masso e campana, ma Cristo, proteggimi dalle scimmie dell’inferno”
NOTE 1) palmer si dice di un pellegrino medievale. Al ritorno dai luoghi santi era facilmente identificabile perchè portava cucito sul mantello o sul cappello un simbolo che indicava il luogo visitato. I luoghi del pellegrinaggio nel Medioevo erano sostanzialmente tre: Roma, Gerusalemme e Santiago di Compostela così tre erano i nomignoli con cui erano identificati i tre gruppi, ossia Romei, Palmieri, e Giacobei in fatti i primi portavano come simbolo le chiavi incrociate di San Pietro, i secondi la palma di Gerico (o l’ulivo, ma anche delle piccole croci), i terzi la capasanta ovvero la conchiglia di San Giacomo 2) è chiaramente un pretesto, ma allo stesso tempo, un riferimento biblico perche a quei tempi antichi i secchi per attingere l’acqua erano portati da chi raccoglieva l’acqua e non si trovavano presso il pozzo 3) altra importante tappa dei pellegrinaggi medievali, inoltre si allude ad una non precisata colpa che l’amante sarebbe andato ad espiare a Roma 4) seppellire un cadavere sotto la pietra del focolare di una nuova casa era un’antica pratica propiziatoria per la prosperità e la fertilità della nuova famiglia. I sacrifici umani e animali erano un rituale per placare gli dei che quindi si potevano ritenere soddisfatti. Il sacrificio umano era l’offerta più alta e “santa” per suggellare un confine sacro come quello di un nuovo insediamento e faceva parte dei rituali di molte civiltà all’atto della fondazione di una città con relativa sepoltura dei corpi sotto la soglia delle porte della cinta muraria, ma anche di un cippo di confine. Una casa durerà solo se sotto giace una vita distrutta. Mi è venuto in mente il romanzo di Tracy Chevalier “The Virgin Blu” (in Italia “La Vergine Azzurra”) ambientato nella seconda metà del 500 nella Francia meridionale e ai nostri giorni con una storia nella storia molto avvincente. 5) Maddalena è la penitente per eccellenza, nella “Leggenda Aurea” vive per 30 anni nel deserto, senza bere né mangiare, antesignana di tutte le sante medievali tra l’anoressia e il misticismo. Nello Speculum historiale di Vincenzo di Beauvais, letterato e frate domenicano francese, la Maddalena più prosaicamente, si nutre per sette anni di ghiande, radici e erbe e mele selvatiche. (continua) La sua punizione nella versione scozzese- irlandese sarà quella di essere calpestata come la pietra che affiora dall’acqua in un guado e di essere sbattuta o percossa come il batacchio all’interno della campana. La Riforma di Lutero negava invece il valore del sacramento della confessione (oggi più opportunamente detto della “riconciliazione”). 6) un curioso proverbio elisabettiano che risente della valenza negativa data dai Protestanti al celibato diceva “women dying maids lead apes in hell” (in italiano: le donne morte vergini guidano le scimmie all’inferno” o “conducono le scimmie agli inferi”) con il verbo “lead” da intendersi in senso allusivo: le zitellesaranno punite ad avere rapporti sessuali con le scimmie dell’inferno. Nel tempo il senso scurrile della frase si è sfumato per stare ad indicare nell’Ottocento “essere una zitella”
THE WELL BELOW THE VALLEY-O
Questa versione è stata collezionata nel 1965 o 67 da Tom Munnelly dalla voce di John “Lacko” Reilly un noto “traveller” irlandese. (Tom Munnelly ha collezionato più di 20.000 canzoni dai canti popolari e tradizionali conservati a Dublino presso l’Università e “The Irish Traditional Music Archive” in Merrion Square.)
Qui la storia (come “The Made of Coldingam” in The Ballads Glenbuchat vedi) si inserisce in un contesto quasi fiabesco, di un medioevo fantastico in cui belle e innocenti fanciulle danno da bere presso i pozzi o le sorgenti a fate sotto le mentite spoglie di vecchiette.
L’uomo che potrebbe essere un nobile chiede una tazza d’acqua per calmare la sete a una fanciulla che sta attingendo l’acqua dal pozzo, ma lei rifiuta e lui la rimprovera dicendole che non avrebbe negato l’acqua al suo amore. Lei nega di essere madre ma l’uomo conosce il nome del padre di ogni bambino e anche dove li hanno sepolti. La fanciulla in questo contesto è vista più come una vittima di abusi sessuali che un’infanticida (sono stati gli uomini della famiglia a violentarla e a seppellire i corpi dei bambini, forse nati morti a causa della giovane età della ragazza o perchè Dio ha punito il suo adulterio.)
ASCOLTA John “Lacko” Reilly in The Bonny Green Tree Songs of an Irish Traveller e in O’er His Grave the Grass Grew Green vol III
ASCOLTAPol Mac Adaim in “If we don’t help them now” 2004. Irlandese di Belfast, voce superba e appassionata, Pol ha colto il duplice aspetto dell’innocenza rubata e violata con un arrangiamento musicale magico e rarefatto.
ASCOLTASean Mackin nella sequenza dei festeggiamenti di nozze che apre il film “The Magdalene Sister” (2002) diretto da Peter Mullan. (strofe I, II, V, VIII, Qui Pol Mac Adaim suona il bodhran nella parte finale con Sean Mackin nel duplice ruolo di attore e cantante. Il brano è certamente poco adatto ad essere cantato durante un matrimonio, ma preannuncia i temi del film-denuncia dei soprusi subiti dalle ragazze emarginate dalla società nelle Case della Maddalena.
Omnia in PaganFolk 2006
I A gentleman was passing by, he asked for a drink as he was dry, Refrain: At the Well Below the Valley-O./ Green grows the lily-o, right among the bushes-o!(1) II “Me cup is full up to the brim, if I were to stoop I might fall in,(2) III “If your true-love was passing by, You’d fill him a drink if he was dry, IV She swore by grass, she swore by corn(3) her true-love had never been born, V He said to her ” Vou’re swearing wrong, six fine children you’ve had born, VI “If you be a man of noble fame, you’ll tell to me the father of them” VII “There’s two o’ them by your Uncle Dan, At the Well Below the Valley-O “There’s two o’ them by your brother John, At the Well Below the Valley-O “The other two by your father dear” VIII “If you be a man of noble fame,/you’ll tell to me what did happen to them” (5) IX “There’s one of them buried beneath the tree, At the Well Below the Valley-O Another two buried beneath the stone(4), At the Well Below the Valley-O Two of them outside the graveyard wall” X “If you be a man of noble fame, you’ll tell to me what’ll happen myself” XI “You’ll be seven years a-ringing a bell, At the Well Below the Valley-O seven more a-burning in Hell” At the Well Below the Valley-O “I’ll be seven years a-ringing the bell, but the Lord above may save my soul from burning in Hell”
Traduzione”Il Pozzo Laggiù nella Valle” I Un gentiluomo, mentre passava, le chiese da bere perchè era assetato, Al Pozzo laggiù nella valle. il giglio cresce verde, proprio in mezzo ai cespugli. II “La mia brocca è colma, se mi chinassi, cadrei nel pozzo”. III “Se passasse il tuo amore, gli daresti da bere, se avesse sete”. IV Lei giurò per l’erba e per il grano, che il suo amore non era mai nato. V Le disse “Stai giurando il falso, perché hai dato i natali a sei bei figli”. VI “Se tu sei un uomo di cosi’ grande fama, mi dirai il nome del padre”. VII “Due gli hai avuti da tuo zio Daniele”. Al Pozzo laggiù nella valle “Due gli hai avuti da tuo fratello Giovanni”.. Al Pozzo laggiù nella valle “Gli altri due dal tuo caro padre”. VIII “Se sei un uomo di cosi’ grande fama, mi dirai che fine hanno fatto”. IX “C’è né uno sepolto sotto l’albero”. Al Pozzo laggiù nella valle “Altri due sepolti sotto la pietra del focolare”. Al Pozzo laggiù nella valle “Gli altri due sepolti qua, sotto al pozzo”. X “Se tu sei un uomo di cosi’ grande fama, mi dirai che fine farò io”. XI “Starai sette anni a suonare la campana.” “Starai sette anni a fare la custode all’Inferno”. Al Pozzo laggiù nella valle “Starò sette anni a suonare la campana, ma che il Signore salvi la mia anima, dal bruciare all’Inferno”.
NOTE 1) in Child Ballad #21 sono riportati una serie di ritornelli 2) è chiaramente un pretesto, ma allo stesso tempo, un riferimento biblico perche a quei tempi antichi i secchi per attingere l’acqua erano portati da chi raccoglieva l’acqua e non si trovavano presso il pozzo 3) un giuramento per niente cattolico rispetto a alla versione precedente in cui si chiamano Dio e San Giovanni come testimoni 4) seppellire un cadavere sotto la pietra del focolare di una nuova casa era un’antica pratica propiziatoria per la prosperità e la fertilità della nuova famiglia. 5) Sean Mackin semplifica il finale in poche strofe e dice: “Two buried beneath the stable door You’ll be seven years a-ringing a bell” “But the Lord above will save me soul from all his Hell”
One of the most popular ballads in the Anglo-American Balladry (second only to Barbara Allen) is collected by professor Child at number 73, with the title “Lord Thomas and Annet“.
Un giorno, mentre il re è a caccia con tutta la sua corte, il dolce William suona il liuto e rivela la sua identità, ma un vecchio servitore, non visto, lo sente e riferisce tutto al re. La storia ha un lieto fine: il re finalmente comprende che l’affetto che provava per la bella Elinor era del tutto lecito e la sposa.
