Balladry anglo-scozzese: Folkloristi e Risorse

Era il 1765 quando il rev Thomas Percy salvò dalle fiamme un manoscritto di vecchie ballate (usato per accendere la legna in cucina) e pubblicò “Reliques of Ancient English Poetry” destando un enorme interesse negli scrittori del Romanticismo inglese e tedesco.
Lo seguì a ruota Sir Walter Scott con le ballate della sua Scozia. (vol III Cf)

FRANCIS JAMES CHILD

Fu però uno studioso americano Francis James Child della Harvard University ad assumersi l’onere e l’onore di raccogliere, classificare e raccontare il vasto patrimonio delle Ballate tradizionali. A partire dal 1870, Child iniziò a rintracciare ogni versione esistente nella tradizione inglese e scozzese -e ci si dedicò per il resto della sua vita.  

versione letteraria

Ma Child era un letterato e il suo approccio fu quello dello studioso del testo, piuttosto del collezionista sul campo, perciò raccolse ogni copia manoscritta anche in forma frammentaria che lo stuolo di colleghi e collaboratori in giro per le isole britanniche riuscivano a trovare. Secondo lui la ballata popolare britannica non era più una tradizione vivente!

Child ha raccolto una “versione letteraria” delle ballate popolari, molte di queste provenienti da pubblicazioni settecentesche censurate o “migliorate” dagli appassionati folkloristi che le avevano pubblicate (primo tra tutti il Percy).
Tuttavia i suoi volumi sono una pietra miliare per ogni folklorista e fu lui a ispirare una nuova generazione convinta però che la tradizione orale non fosse scomparsa.
Nei primi anni del XX secolo in molti iniziarono a raccogliere le canzoni folk con le relative melodie.

[English translation]
It was 1765 when Rev Thomas Percy saved a manuscript of old ballads from flames (it was used to light wood in the kitchen) and he published “Reliques of Ancient English Poetry“, arousing enormous interest in both English and German Romantic writers .
Sir Walter Scott followed with the ballads of his Scotland. (Vol III Cf)

Francis James Child

However, it was an American scholar Francis James Child of Harvard University who took on the burden and honor of collecting, classifying and narrating the vast heritage of the Traditional Ballads. Beginning in the 1870s. Child traced every version existing in the English and Scottish tradition – and devoted himself to it for the rest of his life.

literary version

But Child was a scholar and his approach was that of the scholar of the text, rather of the collector in the field, therefore he collected every handwritten copy also in fragmentary form that the crowd of colleagues and collaborators around the British Isles could find. According to him, “British folk ballad was no longer a living tradition“!
Child has collected a “literary version” of popular ballads, many of these coming from eighteenth-century publications censored or “improved” by the folklorist who published them (first of all the Percy).
However his volumes are a milestone for every folklorist and he was the one who inspired a new generation convinced however that the oral tradition had not disappeared.
In the early years of the twentieth century, many began to collect folk songs with their melodies.

Cecil Sharp fu colui che ebbe l’idea di andare a cercare le vecchie ballate tra i coloni britannici e scozzesi in America e in  particolare tra gli abitanti delle regioni montuose più isolate, Tra il 1914 e il 1918 Sharp e il suo segretario Maud Karpeles viaggiarono per i Monti Appalachi e raccolsero un migliaio circa di canzoni, scoprendo che molte delle ballate di Child erano ancora cantate, anche se aveva preso titoli diversi e i testi erano cambiati adeguandosi alle nuove circostanze.
English Folk Songs from the Southern Appalachians (archivio digitale del libro)

Scriveva Sharp a proposito delle broadside ballads e della tradizione orale: “Molte di queste ballate sui fogli volanti erano il prodotto di tagli letterari delle città, gli scribacchini di Fleet Street del giorno; ogni tanto venivano scritti da venditori di ballate di fama letteraria, come Martin Parker. Alcune di esse erano imparate dai venditori ambulanti durante i loro giri per le campagne e venivano poi ripetute, per una ricompensa, ai loro datori di lavoro. In questo modo la ballata tradizionale si fece strada sul foglio volante, ma, di solito, in una forma molto confusa, e dopo molte modifiche. Di conseguenza, il foglio di ballata, mentre aiutava la divulgazione della ballata, tendeva anche a imbastardirla. Solo molto raramente una vera ballata tradizionale si è fatta strada verso un foglio volante senza subire corruzione. Una versione su fogli della ballata è di solito, quindi, molto noncurante e ampiamente inferiore alla vera canzone contadina“

[per l’approfondimento sull’argomento vedasi Riccardo Venturi nella sua introduzione alle Child Ballads]

James Madison Carpenter

Una vasta raccolta di canzoni tradizionali dall’Inghilterra, Scozia, Galles, Irlanda e Stati Uniti nel 1927-55

The James Madison Carpenter Collection Online Catalogue

[English translation]
Cecil Sharp was the one who had the idea of going to look for the old ballads among the British and Scottish colonists in America and in particular among the inhabitants of the most isolated mountainous regions. Between 1914 and 1918 Sharp and his secretary Maud Karpeles, traveled for the Appalachian Mountains and they collected about a thousand songs, discovering that many of Child’s ballads were still sung, even though he had taken different titles and the lyrics had changed adapting to the new circumstances.
English Folk Songs from the Southern Appalachians.
Sharp wrote about broadside ballads and oral tradition: “Many of these broadside ballads were the productions of the literary hacks of the towns, the Fleet Street scribblers of the day; occasionally they were written by ballad-mongers of literary repute, like Martin Parker.  Some of them were learned by the hawkers during their country excursions, and were afterwards recited by them, for a consideration, to their employers.  In this manner the traditional ballad found its way on to the broadside, but, usually, in a very garbled form, and after many editings.  Consequently, the ballad-sheet, while it aided the popularization of the ballad, also tended to vulgarize it.  It was only very rarely that a genuine traditional ballad found its way on to a broadside without suffering corruption.  A broadside version of a ballad is usually, therefore, a very indifferent one, and vastly inferior to the genuine peasant song” (in English Folk-song, some conclusions 1907)

Alan Lomax è stato tra i pionieri in suolo statunitense dei ricercatori sul campo (padre e figlio produssero a partire dal 1933 il nucleo del nascente Archive of American Folk Song- Biblioteca del Congresso)

Alan Lomax condusse una vasta campagna di registrazioni per conto della Columbia Records, affiancato da importanti studiosi ed etnomusicologi locali (da Diego Carpitella in Italia e Peter Kennedy in Gran Bretagna)

Alan Lomax was among the pioneers in the US of field researchers (father and son produced the nucleus of the nascent Library of Congress Archive of American Folk Song)

Alan Lomax conducted an extensive recording campaign on behalf of Columbia Records,
supported by important local scholars and ethnomusicologists (to Diego Carpitella in Italy and Peter Kennedy in Great Britain)