L’opera descrive una festa di Halloween sulle sponde del fiume Doon, raccogliendo e documentando le antiche credenze popolari, i riti e le superstizioni della Scozia rurale del XVIII secolo. Burns descrive in dettaglio divertimenti cui si dedicavano gli uomini e le donne in quella notte di festa in campagna: ai giochi, ai balli e ai corteggiamenti e libagioni
Upon that night, when fairies light
On Cassilis Downans dance,
Or owre the lays, in splendid blaze,
On sprightly coursers prance;
Or for Colean the route is ta’en,
Beneath the moon’s pale beams;
There, up the cove, to stray and rove,
Among the rocks and streams
To sport that night.
Traduzione italiana Cattia Salto
In quella notte(1), quando le fate leggiadre
danzano sulle colline di Cassilis(2),
o cavalcano sui campi a riposo, in uno splendido sfavillio,
su arzilli destrieri(3);
o s’incamminano verso Culzean(4)
sotto i pallidi raggi della luna;
là, risalendo la baia, per vagare e vagabondare,
tra le rocce e i ruscelli
per divertirsi quella notte.
NOTE
(1) Halloween è “Upon that night“
(2) colline rocciose situate nella contea dell’Ayrshire (Scozia), storicamente considerate nella tradizione locale come un punto di ritrovo sacro o fatato.
(3) I versi descrivono la cavalcata notturna del popolo fatato che attraversa la campagna scozzese nella notte di Halloween.
(4) scogliere e alle grotte sotto il castello di Culzean, nell’Ayrshire, altro luogo mitico del folklore scozzese considerato un rifugio delle fate.
I protagonisti del poemetto sono i contadini scozzesi e le loro feste nella notte di Halloween
Among the bonny winding banks,
Where Doon rins, wimplin’ clear,
Where Bruce ance ruled the martial ranks,
And shook his Carrick spear,
Some merry, friendly, country-folks,
Together did convene,
To burn their nits, and pou their stocks,
And haud their Halloween
Fu’ blithe that night.
Tra le belle rive sinuose,
dove scorre il Doon(5), limpido e mormorante(6)
dove un tempo [Robert] Bruce guidava i soldati
e agitava la sua lancia di Carrick(7),
alcuni allegri, amichevoli, campagnoli,
si riunirono insieme,
per bruciare le noci(8), e strappare i cavoli(9)
e festeggiare il loro Halloween
quella notte in allegria.
NOTE
(5) il fiume Doon scorre proprio vicino a Alloway, la sua città natale nell’Ayrshire.
(6) Il termine wimplin’ deriva dal verbo scozzese wimple, che significa curvare, ripiegare o serpeggiare. Condivide la stessa radice medievale della parola inglese che indica il “soggolo” (il velo di stoffa che incorniciava il viso delle donne e delle suore, scendendo a pieghe morbide). Il Doon si muove come un nastro di seta che si increspa adattandosi alle forme sinuose del terreno. Lla fonetica stessa di wimplin’ evoca il suono dell’acqua. Suggerisce il gorgoglio sommesso del fiume che incontra piccoli ostacoli o sassi, creando minuscole increspature
(7) Carrick è la regione meridionale dell’Ayrshire (la terra natale di Burns), di cui Robert the Bruce era conte prima di diventare re Robert I di Scozia. Citando la “lancia di Carrick”, Burns ci ricorda re Robert era un uomo cresciuto proprio in quelle stesse terre dove ora i contadini ballano e festeggiano Halloween.
(8) rituale divinatorio d’amore: si assegnavano i nomi di due innamorati (o corteggiatori) a due noci, che venivano poi gettate insieme nel fuoco della brace. Se le noci bruciavano vicine e con una fiamma costante e tranquilla, l’unione sarebbe stata felice e fedele; se invece scoppiettavano, saltavano via o si separavano, la relazione sarebbe stata turbolenta o destinata a fallire.
(9) I ragazzi e le ragazze, bendati e tenendosi per mano, andavano nell’orto e strappavano una pianta di cavolo dal terreno. La forma, la dimensione e il sapore del gambo avrebbero rivelato l’aspetto e il carattere del futuro sposo o della futura sposa (ad esempio, un gambo dritto e forte indicava un partner robusto e onesto, mentre la terra rimasta attaccata alle radici indicava la dote o la ricchezza)
The lasses feat, and cleanly neat,
Mair braw than when they’re fine;
Their faces blithe, fu’ sweetly kythe,
Hearts leal, and warm, and kin’;
The lads sae trig, wi’ wooer-babs,
Weel knotted on their garten,
Some unco blate, and some wi’ gabs,
Gar lasses’ hearts gang startin’
Whiles fast at night.
Then, first an’ foremost, thro’ the kail,
Their stocks maun a’ be sought ance;
They steek their een, and grape an’d’ wale,
For muckle anes, an’d’ straught anes.
Poor hav’rel Will fell aff the drift,
An’ wander’d through the bow-kail,
An’ pou’t for want o’ better shift
A runt was like a sow-tail,
Sae bow’t that night.
Then, staught or crooked, yird or nane,
They roar an’ cry a’ throu’ther;
The vera wee-things, toddlin, rin,
Wi’ stocks out owre their shouther;
An’ gif the custock’s sweet or sour.
Wi’ joctelegs they taste them;
Syne cozily, aboon the door,
Wi cannie care, they’ve placed them
To lie that night.
Le ragazze graziose e ordinate,
più belle che negli abiti della festa;
mostrano dolcemente i volti allegri
i cuori leali, calorosi e gentili
I ragazzi così eleganti, con i fiocchi del corteggiatore(10),
annodati sulle giarrettiere,
Alcuni assai timidi e altri spigliati,
fanno sussultare i cuori delle ragazze
a tratti nella notte.
Poi, per prima cosa, via nell’orto,
ognuno deve estrarre il suo cavolo alla cieca(11);
chiudono gli occhi, tastano e scelgono,
cercandone uno grande e dritto.
Il povero e ingenuo Will andò alla deriva
e vagò tra i cavoli(12);
e strappò per mancanza di una scelta migliore
un fusto come la coda del maiale
così storto quella notte.
Che sia dritto o storto, con o senza terra (13),
urlano e schiamazzano tutti insieme;
anche i più piccini, trotterellando, corrono
con i cavoli sulle spalle;
e assaggiano se il torsolo è dolce oppure amaro(14).
Con i coltelli a serramanico(15) ne assaggiano il cuore;
poi, al calduccio, sopra la porta(16),
con saggia attenzione, li lasciano sistemati
a riposare per tutta la notte.
NOTE
(10) Nel Settecento, le giarrettiere (garters) indossate dagli scozzesi delle Highlands per sorreggere i calzettoni di lana (hose) sotto il kilt non erano semplici elastici, ma lunghi nastri avvolti attorno alla gamba e annodati in modo particolare ; quelli del corteggiatore era legato con il cosiddetto “nodo d’amore” molto simile a quello di una moderna cravatta. Nel corteggiamento, il modo in cui i lembi della giarrettiera pendevano lungo il polpaccio o l’altezza in cui veniva stretto il nodo lanciavano precisi segnali di disponibilità sentimentale o di fidanzamento ufficiale nei confronti delle donne del clan
(11) primo e più famoso rituale divinatorio della notte di Halloween nelle campagne scozzesi: il gioco delle piante di cavolo (kail), usato dai giovani per scoprire l’aspetto del loro futuro coniuge. I ragazzi e le ragazze dovevano andare nell’orto tenendosi per mano e con gli occhi bendati o chiusi e strappare la prima pianta di cavolo che capitava sottomano, in realtà tastavano per bene sperando di prendere i più grandi e i più dritti. (Quelli grandi): Indicavano un coniuge robusto, ricco o di bell’aspetto. (Quelli dritti): Indicavano un coniuge onesto, forte e con una buona postura. Se il fusto era storto o piccolo, significava che il partner sarebbe stato gracile o di cattivo temperamento.
(12) Bow-kail: Il cavolo cappuccio (a forma di arco/palla).
(13) a terra rimasta attaccata alle radici indicava la dote o la ricchezza futura.
(14) L’ultimo test quello dell’assaggio dopo aver tagliato il fusto: se era dolce, il futuro coniuge avrebbe avuto un carattere mite, dolce e affettuoso. Se era amaro il partner sarebbe stato scontroso, acido e litigioso
(15) joctelegs è una parola tipica dello scozzese antico che indicava un grande coltello chiudibile, pare derivata dal nome del coltellinaio fiammingo Jacques de Liège, i cui coltelli erano diffusissimi in Scozia.
(16) la tradizione diceva che la prima persona estranea alla famiglia a varcare quella soglia la mattina successiva (o la sera stessa) avrebbe avuto lo stesso nome del futuro coniuge
The lasses staw frae ‘mang them a’
To pou their stalks o’ corn:
But Rab slips out, an’ jinks about,
Behint the muckle thorn:
He grippet Nelly hard and fast:
Loud skirl’d a’ the lasses;
But her tap-pickle maist was lost,
Whan kiutlin’ in the fause-house
Wi’ him that night
Le ragazze scivolarono via dal gruppo
per andare a cogliere i loro steli di grano(17);
ma Rab esce di nascosto e si aggira furtivo,
nascondendosi dietro il grande rovo:
acchiappa Nelly d’improvviso
tutte le ragazze cacciarono un forte urlo;
ma lei per poco non perse il suo chicco più prezioso(18),
mentre si scambiava tenerezze nella finta capannuccia(19)
insieme a lui, proprio in quella notte.
NOTE
(17) altra forma di divinazione amorosa: le ragazze dovevano andare di nascosto verso il covone di grano/avena e tirare fuori tre steli per tre volte di seguito. Se a uno stelo mancava la spiga in cima (il “grano”), significava che la ragazza avrebbe perso la verginità prima del matrimonio.
(18) tap-pickle (il chicco in cima allo stelo di grano che cade per lo scossone, simbolo della virtù che vacilla)
(19) fause-house (l’intercapedine protetta dentro il covone di grano) Quando i contadini raccoglievano il grano o l’avena, ammassavano i covoni all’aperto formando delle grandi biche (chiamate stacks). Al centro di questa struttura di paglia, creavano un’intelaiatura di rami o pali di legno a forma di cono o di capanna, lasciandola vuota all’interno. La sua funzione principale era l’aerazione. Permetteva all’aria di circolare all’interno del grande ammasso di grano, impedendo che l’umidità facesse marcire il raccolto.
Nelle serate di festa all’aperto, questi spazi diventavano celebri tra i giovani. Essendo piccoli, caldi, profumati di grano e completamente isolati dagli sguardi indiscreti, le coppie come Rab e Nelly ci si infilavano di nascosto per amoreggiare al riparo dal freddo della notte e dagli scherzi degli amici.
The auld guid-wife’s well-hoordit nits
Are round an’ round dividend,
An’ mony lads and lasses’ fates
Are there that night decided:
Some kindle coothie side by side,
And burn thegither trimly;
Some start awa wi’ saucy pride,
An’ jump out owre the chimlie
Fu’ high that night.
Jean slips in twa, wi’ tentie e’e;
Wha ’twas she wadna tell;
But this is Jock, and this is me,
She says in to hersel’:
He bleez’d owre her, an’ she owre him,
As they wad never mair part:
Till, fuff! he started up the lum,
And Jean had e’en a sair heart
To see’t that night.
Poor Willie, wi’ his bow-kail runt,
Was brunt wi’ primsie Mallie;
An’ Mary, nae doubt, took the drunt,
To be compar’d to Willie;
Mall’s nit lap out wi’ pridefu’ fling,
And her ain fit, it brunt it;
While Willie lap, and swore by jing,
‘Twas just the way he wanted
To be that night
Nell had the fause-house in her min’,
She pits hersel an’ Rob in;
In loving bleeze they sweetly join,
Till white in ase they’re sobbin;
Nell’s heart was dancin’ at the view;
She whisper’d Rob to leuk for’t:
Rob, stowlins, prie’d her bonny mou’,
Fu’ cozie in the neuk for’t,
Unseen that night.
But Merran sat behint their backs,
Her thoughts on Andrew Bell:
She lea’es them gashin’ at their cracks,
And slips out by hersel’;
She thro’ the yard the nearest taks,
An’ for the kiln she goes then,
An’ darklins graipit for the bauks,
An’ in the blue-clue throws then,
Right fear’t that night.
An’ aye she win’t, an’ ay she swat
I wat she made nae jaukin,
Till something held within the pat,
Guid Lord! but she was quaukin!
But whether ‘was the deil himsel,
Or whether ’twas a bauk-en’,
Or whether it was Andrew Bell,
She didna wait on talkin
To spier that night.]
Wee Jennie to her grannie says,
“Will ye go wi’ me, grannie?
I’ll eat the apple at the glass
I gat frae Uncle Johnnie:”
She fuff’t her pipe wi’ sic a lunt,
In wrath she was sae vap’rin’,
She notice’t na, an aizle brunt
Her braw new worset apron
Out through that night.
“Ye little skelpie-limmer’s face!
I daur you try sic sportin,
As seek the foul thief ony place,
For him to spae your fortune:
Nae doubt but ye may get a sight!
Great cause ye hae to fear it;
For mony a ane has gotten a fright,
And lived and died deleerit
On sic a night.
“Ae hairst afore the Sherra-moor,
I mind’t as weel’s yestreen
I was a gilpey then, I’m sure
I wasna past fifteen:
The simmer had been cauld an’ wat,
An’ stuff was unco green;
An’ aye a rantin’ kirn we gat,
An’ just on Halloween
It fell that night.
“Our stibble-rig was Rab M’Graen,
A clever sturdy fallow;
His son gat Eppie Sim wi’ wean,
That lived in Achmacalla:
He gat hemp-seed, I mind it weel,
An’ he made unco light o’t;
But mony a day was by himsel’,
He was sae sairly frighted
That vera night.”
Then up gat fechtin’ Jamie Fleck,
An’ he swoor by his conscience,
That he could saw hemp-seed a peck;
For it was a’ but nonsense:
The auld guidman raught down the pock,
An’ out a handfu’ gied him;
Syne bade him slip frae ‘mang the folk,
Sometime when nae ane see’d him,
An’ try’t that night.
He marches thro’ amang the stacks,
Tho’ he was something sturtin;
The graip he for a harrow taks.
An’ haurls it at his curpin:
And ev’ry now an’ then, he says,
“Hemp-seed I saw thee,
An’ her that is to be my lass,
Come after me, an’ draw thee
As fast this night.”
He wistl’d up Lord Lennox’ March
To keep his courage cherry;
Altho’ his hair began to arch,
He was say fley’d an’ eerie:
Till presently he hears a squeak,
An’ then a grane an’ gruntle;
He by his shouther gae a keek,
And tumbled wi’ a wintle
Out-owre that night.
He roar’d a horrid murder-shout,
In dreadfu’ desperation!
An’ young an’ auld come rinnin out
To hear the sad narration:
He swore ’twas hilchin Jean M’Craw,
Or crouchie Merran Humphie,
Till, stop! she trotted thro’ them a’;
And wha was it but grumphie
Asteer that night!
Meg fain wad to the barn hae gaen,
To win three wechts o’ naething;
But for to meet the deil her lane,
She pat but little faith in:
She gies the herd a pickle nits,
And two red-cheekit apples,
To watch, while for the barn she sets,
In hopes to see Tam Kipples
That vera night.
She turns the key wi cannie thraw,
An’ owre the threshold ventures;
But first on Sawnie gies a ca’,
Syne bauldly in she enters:
A ratton rattl’d up the wa’,
An’ she cry’d, Lord, preserve her!
An’ ran thro’ midden-hole an’ a’,
An’ pray’d wi’ zeal and fervour,
Fu’ fast that night.
They hoy’t out Will, wi’ sair advice;
They hecht him some fine braw ane;
It chanc’d the stack he faddom’d thrice
Was timmer-propt for thrawin;
He taks a swirlie, auld moss-oak
For some black, grousome carlin;
An’ loot a winze, an’ drew a stroke,
Till skin in blypes cam haurlin
Aff’s nieves that night.
A wanton widow Leezie was,
As cantie as a kittlen;
But, och! that night, amang the shaws,
She got a fearfu’ settlin!
She thro’ the whins, an’ by the cairn,
An’ owre the hill gaed scrievin,
Whare three lairds’ lan’s met at a burn,
To dip her left sark-sleeve in,
Was bent that night.
Whiles owre a linn the burnie plays,
As thro’ the glen it wimpl’t;
Whiles round a rocky scar it strays;
Whiles in a wiel it dimpl’t;
Whiles glitter’d to the nightly rays,
Wi’ bickering, dancin’ dazzle;
Whiles cookit undeneath the braes,
Below the spreading hazel,
Unseen that night.
Among the brackens, on the brae,
Between her an’ the moon,
The deil, or else an outler quey,
Gat up and gae a croon:
Poor Leezie’s heart maist lap the hool;
Near lav’rock-height she jumpit,
But mist a fit, an’ in the pool
Out-owre the lugs she plumpit,
Wi’ a plunge that night.
In order, on the clean hearth-stane,
The luggies three are ranged,
And every time great care is ta’en’,
To see them duly changed:
Auld Uncle John, wha wedlock joys
Sin’ Mar’s year did desire,
Because he gat the toom dish thrice,
He heaved them on the fire
In wrath that night.
Wi’ merry sangs, and friendly cracks,
I wat they didna weary;
And unco tales, and funny jokes,
Their sports were cheap and cheery;
Till butter’d so’ns, wi’ fragrant lunt,
Set a’ their gabs a-steerin’;
Syne, wi’ a social glass o’ strunt,
They parted aff careerin’
Fu’ blythe that night.
La piccola Jennie alla nonna dice,
“Vuoi venire con me, nonna?
Mangerò la mela al bicchiere
che ho preso dallo zio Johnnie”.
E la donna si spegneva la pipa con un colpo secco,
in preda all’ira era così vaporosa,
Si accorse che non c’era il carbone ardente,
Indossò il suo grembiule nuovo di zecca
pronta per stare fuori per tutta la notte.
In ordine sparso, sul pulito piano del focolare,
sono disposti tre lumi per la festa,
e ogni volta si presta molta attenzione
di vederli debitamente cambiati:
Il vecchio zio John, che da tempo immemore
desiderava le gioie matrimoniali,
perché ha raccolto tre volte il piatto di pane
come da tradizione,
Li ha gettati sul fuoco
in preda all’ira quella notte.
Finché con canti allegri e frasi amichevoli,
tutti non si sono stancati;
narrando racconti poco divertenti e facendo scherzi simpatici,
I loro sport erano semplici e allegri;
Finché il burro, con la sua fragrante schiuma,
non li ha rimessi in movimento
Infine, con un bicchiere condiviso di strunt,
si separarono per tornare ai loro affari
Fu allegra quella notte.
Bruciare le noci (Burning the nuts): Un rito in cui le noci venivano battezzate con i nomi dei giovani innamorati per capire il loro futuro sentimentale in base a come bruciavano nel fuoco.
Il rito dello specchio: Usanze legate al mangiare una mela da soli davanti a uno specchio per scorgere il volto del futuro coniuge. [1, 2, 3]
https://www.nts.org.uk/stories/6-scottish-halloween-traditions
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